- Ствуры, не, люди, - повторил он, выплевывая каждое слово.
На какую-то долю секунды Иласэ выглядела так, словно собиралась заплакать. Но это выражение исчезло так же быстро, как появилось, и она вновь одарила его своим изучающим взглядом:
- Значит, я права, - пробормотала девушка.
Дарен вскочил на ноги, сам не зная почему дрожа от ярости:
- Что ж ты не споришь со мной насчет ствур? Или ты согласна? Не хочешь защищать себя? Не собираешься объяснить мне мои заблуждения? Что же ты? Скажи, что у тебя такая же красная кровь, как и у меня! Что мы все на самом деле братья и сестры! Ну же, давай! Давай!
Однако Иласэ не ответила, и в этот день больше не говорила с ним.
А ночью Дарен долгое время лежал без сна, вспоминая, как он впервые понял значение слова «ствура»:
- Мам, расскажи мне про Первых! - потребовал маленький светловолосый мальчик, и, не дожидаясь ответа, вскарабкался матери на колени. У той меж идеально очерченных бровей появилась чуть заметная недовольная складка, но тут же, впрочем, исчезла.
- Ты и так все о них знаешь, Дарен, - мягко укорила она ребенка.
- Ну, мам, - проныл тот, - расскажи!
Кларисса вздохнула, пытаясь настроиться на сказочный лад:
- Ну что ж, слушай. Много-много лет назад, больше, чем можно посчитать, в этот мир пришли Первые. Они были великими магами, способными воздвигать и разрушать горы, они могли вскипятить всю воду в море или заставить средь бела дня померкнуть солнце. До их появления этот мир не знал магии, здесь жили невежественные дикари, чьи шаманы не умели даже вызвать дождь или без трав залечить раны.
- Какие глупые! - Дарен аж подпрыгнул на ее коленях. - И у шаманов не было станиновых колец?
- Нет, милый. Колец не было тогда и у Первых. Они могли брать силу прямо из стихий, из воды и воздуха, из земли и огня. Но самая могущественная магия жила в их крови. И эту кровь они передали нам, своим потомкам.
Кларисса замолчала, неожиданно оборвав любимую сказку Дарена. Некоторое время нобилесса смотрела на мозаичные витражи окон, но не видела ни взлетающих на них красных и синих драконов, ни солнечных зайчиков, притаившихся рядом, на дубовых панелях стен.
- Ты уже большой мальчик, - произнесла она наконец другим, чужим, голосом. - Ты должен знать, что магия постепенно уходит от нас. Очень медленно, но хроники говорят: даже тысячу лет назад людей, способных пользоваться магией без помощи кольца, было намного больше.
- А отец может? - шепотом спросил Дарен.
Кларисса молча покачала головой.
- А ты?
- Нет. Из ныне живущих таких только двое. Одного ты знаешь.