– Они вернулись!
– Бежим встречать!
– Макфейн вернулся!
Услышав возгласы соплеменников, Ариэлла вздрогнула. Она собиралась обвенчаться с Гарольдом до возвращения Малькольма, но лэрд Макфейн не смог приехать немедля, как его просили. Выразив письменное согласие, он пообещал прибыть примерно через неделю. Это означало, что он может нагрянуть когда угодно, даже сегодня… Ариэлла похолодела, представляя, как отнесется Малькольм к ее намерению столь поспешно выйти замуж за человека, которого он мог только презирать. Смущала ее и то, как воспримут это Маккендрики, ибо она еще не сообщила им, что скоро у них появится новый вождь.
– Вернулся! – радостно завопила Кэтрин, вбегая в большой зал, где Ариэлла, Элизабет и Агнес занимались уборкой. – Макфейн вернулся!
– Не бегай, Кэтрин! – Агнес, поставив швабру к стене, устремилась за девочкой.
Элизабет, раскладывавшая на полу свежий камыш, выпрямилась:
– Такое скорое возвращение – добрый знак. Надеюсь, он добился успеха.
– Наверное, – ответила Ариэлла, охваченная дурными предчувствиями.
– Быстрее, девочки! – Энгус заковылял к двери. – Не слышали, что ли? Наш Макфейн снова с нами!
– Я видел его из окна. Он так же подтянут, как обычно, – добавил Дугалд. – Славный воин возвращается домой. – Старик искоса взглянул на Ариэллу.
Девушка покачала головой, понимая, что они стараются показать ей, как чтут Макфейна. Ариэлла знала, что совет клана по-прежнему надеется, что она выберет Малькольма новым лэрдом. Увы, им о нем почти ничего не известно, а она не может рассказать этим людям о его страшном прошлом и тем самым лишить их иллюзий и унизить Малькольма. Да, в лэрды Макфейн не годится, зато благодаря ему Маккендрики обрели надежду и покой, вернули себе гордость. Так не платить же ему черной неблагодарностью!
Радость Маккендриков по случаю его появления приятно удивила Малькольма. Пока он, Дункан и Рамси поднимались на холм, вокруг них собралась толпа. Люди последовали за ними во двор, наперебой задавая вопросы. Всех интересовало, заключены ли союзные договоры. Теплота этой встречи напомнила ему о том, как он возвращался к своему клану, прежде чем стал лэрдом.
– Какие новости, Макфейн? – нетерпеливо спросил Гордон.
– Все прошло хорошо? – осведомился Гэвин. С противоположной стороны двора ему махал рукой Энгус:
– Добро пожаловать, мальчик мой! Ты заключил союз с другим кланом?
– И не с одним! – Малькольм обвел взглядом Маккендриков. – Мы подписали соглашение с четырьмя кланами, которые в случае необходимости придут нам на помощь: с Макгрегорами, Кэмпбеллами, Грантами и Фрейзерами.