— Мистер Хоутон ожидает в приемной, — доложил секретарь. — Просите.
— Да, сэр.
Хоутон, изобразив приятную улыбку, приветствовал патрона.
— Вы чудесно выглядите, Боб! — довольно потирая руки, произнес Бергофф.
— О, сэр! Я обязан этим вам, мистеру Оскару и… и…
— И? — поднял брови Бергофф.
— Чудесному воздуху Пито-Као.
— Так я и предполагал, — успокоился Бергофф. «Тонкая бестия!» — подумал секретарь, одобрительно взглянув на журналиста.
— Оставьте нас, — сказал Бергофф. — Мы давние друзья с мистером Хоутоном.
Секретарь поперхнулся излишне большим глотком воздуха и, почтительно склонив голову, выплыл из кабинета легкой струйкой дыма.
— Итак, как продвигается «общественный контроль» моих предприятий?
— Все хорошо. Не угодно ли вам прочесть первый опус о благословенном Пито-Као и его хозяине?
— Угодно; — приятно улыбнулся Бергофф. — Но я ожидал этого несколько раньше…
— Если бы не моя задолженность мистеру Оскару, я не беспокоил бы вас и сегодня, — признался Боб. — Так что же вы там написали?
Бергофф взял рукопись и принялся за чтение. По мере того как взгляд скользил по строчкам, лицо его светлело и он все чаще одобрительно посматривал на Боба.
— Напишите редактору, — сказал Бергофф, закончив чтение, — что я прошу поместить это на первой полосе. И еще мнее бы хотелось, чтобы вы развили тот раздел очерка, где говорится о моем заводе. Покажите шире производство!
— Будет исполнено.
— Именно покажите. Можно дать снимок…
— Чудесная мысль, сэр!
— Впрочем, цеха там выглядят не совсем уютно… Гм… Может быть, следует воздержаться?
— О нет! Я берусь с Монти Пирсом на время так оформить ваш завод, что на фотографии он будет выглядеть на миллион долларов!
— Меня устраивает ваша сообразительность. Я полностью полагаюсь на вас.
— Я польщен, сэр.
— Ну что ж, поздравляю с удачным началом, Боб. Загляните на минутку к моему секретарю, он пополнит ваши финансовые запасы, а затем приглашаю вас ко мне на обед.
— Благодарю вас, сэр. Я воспользуюсь и тем и другим…
Родом она из Милана. Ей двадцать лет. Зовут ее Паола Вердини. Родных она не помнит. У Паолы стройная фигура, нежное лицо с большими светло-карими глазами, вьющиеся каштановые волосы, ослепительно белые зубы и улыбка, заставляющая забывать о делах и печалях. Характер у Паолы веселый, но ей ничего не стоит вдруг, без всякой видимой причины, перейти от веселья к грусти или, наоборот, от слез к смеху.
Ее жизненная карьера была неровной, как путь маленькой дождевой капли, стекающей по грязному оконному стеклу. Постоянная забота о пропитании, одежде и ночлеге сделала ее детство безрадостным. Когда Паоле минуло пятнадцать и она стала работать в цирке, в жизни юной итальянки произошел перелом к лучшему. Воздушный полет на трапециях стал ее призванием. Смелость, точный расчет и врожденная грация обеспечили ей шумный успех. Более трех лет провела она под высоким куполом, и это была лучшая пора в ее жизни. Но вот она получила приглашение сниматься в кино, и, хотя Паола не расставалась с любимой профессией, интерес к жизни вдруг стал угасать в ней. Она почувствовала себя усталой, одинокой.