Миллисент еще не успела рта раскрыть, чтобы сказать спасибо, а Роберт уже заявил:
– Тогда приходите на бал.
Принцесса Клариса решительно покачала головой:
– Это невозможно.
Миллисент вертела головой из стороны в сторону, словно наблюдала за партией в большой теннис. Ее поразила эта невесть откуда взявшаяся враждебность.
– Я настаиваю, – сказал Роберт.
– Я не посещаю балы, – выпалила в ответ принцесса Клариса.
– Но вы принцесса, – парировал он.
– Ее высочество принцесса-торговка. – Принцесса Клариса улыбнулась, но совсем не так любезно, как раньше. – Боюсь, ваши гости в большинстве охотно примут мои советы, но общаться со мной на равных едва ли захотят. Обещаю вам, милорд, я нисколько не обижусь, если меня там не будет.
Роберт не сдавался:
– Но если вы не почтите своим присутствием наш бал, то обижусь я.
Принцесса начала терять терпение.
– У меня нет подходящих нарядов, и я не намерена…
– Миллисент найдет для вас платье, – сказал Роберт.
– Уверена, что не найдет, – раздраженно парировала Клариса.
– Она будет счастлива вам помочь. Правда, Миллисент? – Почувствовав на себе пристальные взгляды сразу двух пар глаз, Миллисент испуганно забормотала:
– Да, я могу… Я могу найти среди нарядов Пруденс такой, что подойдет принцессе Кларисе. Разумеется, это будет новое платье. Обещаю вам, принцесса. Я никогда не посмела бы оскорбить вас предложением надеть что-то с чужого плеча, но у Пруденс столько нарядов, что она не станет возражать…
Клариса подняла руку, останавливая поток слов.
– Вы очень добры, и я благодарю вас от всего сердца. – Тут она резко повернулась к Роберту. – Но я не принимаю подаяния.
И снова атмосфера накалилась.
– Я не предлагаю вам подаяние, – сказал он. – Это плата за работу.
– Я предпочла бы получать оплату в золотых гинеях, – без обиняков заявила принцесса Клариса.
– Как скажете. – Роберт улыбнулся хищной улыбкой. – Поверьте, вы отработаете каждый пенс.
Даже Миллисент его ответ показался оскорбительным.
– Роберт!
Щеки принцессы Кларисы стали пунцовыми, она резко остановила коня перед воротами в усадьбу Маккензи-Мэнор.
– Да будет вам известно, милорд, что я делаю людей красивыми, и у меня это хорошо получается. Но ничем иным я на жизнь не зарабатываю. Каковы бы ни были обстоятельства, каковы бы ни были ваши требования, я не делаю ничего, что могло бы меня скомпрометировать или унизить в собственных глазах.
Роберт развернул коня, преградив принцессе Кларисе путь к отступлению.
– Простите меня, принцесса Клариса, я сказал сгоряча. Никаких планов в отношении вас я не строю.
Миллисент полагала, что он лжет.