– Что, Дан, – спросил он, – в дезертиры подался?
– Это моё дело, Герд! – срывая с лица тряпку, ответил Дан – бывший батальонный инженер, бывший Вепрь.
– Так уж и твоё, – усомнился Герд. – А что на это скажет наш славный комбат Чак?.. Кстати, где он?
Дан вдруг засмеялся, отрывисто и страшно.
– Где батальон? – резко спросил Герд. – Хватит ржать!
Смех оборвался.
– Хочешь сдать меня Псам? – сказал Дан, усмехаясь. – Иди, поищи их!
Сжав кулак, Герд шагнул вперёд. Дан насмешливо улыбался.
– Не будь скотиной, Дан! – хрипло попросил Герд. – Что с ребятами?
Вызов потух в глазах Дана, улыбка увяла.
– Нет больше Вепрей, – ответил он неохотно. – Вечная нам память!
– Говори!
Дан пожал плечами:
– Да уж была потеха! Для начала нас разметало водяным валом – будто плотину прорвало. Треть машин перевернуло сразу – пустяк, верно?.. Если бы работали двигатели.
– Что?
– Моторы не заводились – ни один. Потом и мы почувствовали… Это была газовая атака: похоже, нас накрыло углекислотой – поэтому отказали машины, задыхались люди…
– Что было дальше?
– Дротики. Они посыпались на нас отовсюду, били в вездеходы, в барахтавшихся солдат… И тогда я понял, что пора уносить ноги, сбросил латы и – в воду. Через минуту поток унёс меня далеко.
– Кто-нибудь ещё уцелел?
– Никого пока не встречал, но, думаю, спаслось всё же немало. Не самый же я умный в батальоне?
– Туземцев так и не увидел?
– Кого? – удивился Дан. – Да они-то тебе на что?
– А по-твоему, дротики могут летать сами по себе?
Прищурив на Герда дерзкие глаза, инженер покачал головой.
– Бедняга Герд! – сказал он. – Ты всё ещё озабочен поисками врага?.. Я бы показал, где растут эти самые «дротики», если бы не опасался за целостность твоих доспехов.
– Растут? – тупо спросил Герд. – Ты не болен?
Дан сочувственно усмехнулся.
– Продолжай!
– А ты осматривал упавшие деревья, Герд? Они ведь не подпилены, не подрублены – нет, у них корни выворочены из почвы! А кто здесь, если не лес, способен так мощно влиять на атмосферу?
– Но это же бред! Мы не можем воевать с лесом.
– Ещё бы: решившись на такое, Империя увязнет здесь по уши!
– А туземцы? – вспомнил Герд. – Они же тут живут?
– И очень неплохо, – подтвердил Дан. – Но ведь здешний лес воюет вовсе не с людьми, а лишь с носителями огня и металла. Вспомни нашу природу: много ли от неё осталось? Этот лес умнее наших, быстрее соображает. А главное, он способен на активную оборону.
– Хорошая штука – образование, – заметил Герд. – Береги голову, Дан, не подставляй зря под удары.
– Спасибо, – кивнул Дан. – Впредь буду осмотрительней.
– Уж постарайся! И объясни, кстати, почему ты убегал?