Энергия в станковом лучемёте кончилась раньше, чем Герд ожидал. Ещё быстрее разрядились полевой и личный. Теперь всё чаще Герду приходилось покидать вездеход и прорубать дорогу мечом. Это был трудный, медленный и опасный способ – иногда свист дротиков вынуждал Герда падать в хищно цеплявшуюся за латы траву и откатываться к «жуку», иногда он отступал, чувствуя надвигающееся удушье.
Всё это время Уэ покорно и молча следила за Гердом из кресла водителя. И неизменно приходила ему на помощь, заслоняя корпусом «жука» от дротиков или захлопывая колпак после слишком уж поспешного возвращения Герда.
Скоро он уже рубил лианы почти без перерывов, час за часом. «Жук» полз за ним – подвижная крепость, в которой он укрывался от опасности. Не хватало воздуха, ныли плечи и поясница. Герд уже не верил в успех: простой расчёт показывал, что при таком темпе до берега не добраться и за двое суток, – но прекратить работу страшился.
Когда стало темнеть, он сдался и на предельной скорости погнал «жука» параллельно берегу в слабой надежде, что исполинский лес может где-нибудь прерваться.
Я обречён, думал Герд, мы все обречены! Выхода нет, я его не вижу! Куда идти, что делать? Через несколько часов непобедимая армия великой Империи перестанет существовать – этот лес-чудовище сотрёт нас в пыль, растопчет, как муравьёв, небрежно и походя…
Деревья расступились, открыв огромный, поросший ярко-зелёной травой луг. «Жук» с готовностью ринулся вперёд.
– Не надо! – крикнула Уэ, рванувшись к пульту, но Герд оттолкнул её руки.
Машина повернула и понеслась вдоль зарослей по странно ровному, уходящему к горизонту полю. Герд бросал по сторонам тревожные взгляды, стараясь выжать из вездехода всё. В другое время он не сунулся бы сюда и за плату, но сейчас выбора не оставалось. В конце концов, должно же ему хоть в чём-то повезти?
Не прошло и десяти минут, как ситуация определилась. Поверхность, по которой так легко и радостно гнал «жук», стала стремительно размягчаться, пока не превратилась в смрадное болото. Судорожно перебирая лапами, «жук» пытался выбраться из трясины. Кабина ходуном ходила от отчаянных толчков, но машина почти не продвигалась, всё глубже проваливаясь в вязкое месиво.
– Уходим, – сказала Уэ. – Быстро!
Выругавшись, Герд распахнул колпак – Уэ уже тянула его наружу. Выбравшись на платформу, Герд огляделся, сдавил пальцами тонкую талию девушки и, рванув всем телом, бросил её далеко в сторону – туда, где почва казалась ещё надёжной. Затем прыгнул в кабину, к управлению, на помощь изнемогающему в борьбе «жуку».