С разбегу «жук» перемахнул ствол упавшего дерева, ловко приземлился, пружиня членистыми ногами, и… не встретил опоры. Грунт под ним подался, и машина тяжело ухнула во тьму. Что-то с силой ударило в днище, на секунду задержав падение и швырнув Герда лицом о стекло, затем вездеход снова провалился, содрогнулся и медленно опрокинулся на колпак.
Герд с трудом поднялся, ошалело озираясь. Ситуация, как из анекдота: подёргивая лапами, «жук» разлёгся на дне глубокой ямы, из центра которой торчало толстенное, заострённое на конце бревно.
Это я лихо угодил! – размышлял Герд, разглядывая далёкое светлое пятно над головой. Ай да туземцы! Хорошо потрудились, на славу сработали ловушку!..
Осторожно он потрогал ушибленный лоб. Ещё один довод в пользу соблюдения устава, ибо сказано: «при передвижении по вражеской территории обязательным является пристёгивание к креслу посредством страховочных ремней.»
Улёгшись спиной на колпак, Герд упёрся ногами в кресло и заставил «жука» вернуться в естественное положение – лапами вниз. Выключил мотор и сразу услышал тихий плач.
– Это что за скулёж? – пробормотал Герд удивлённо, но тут же сообразил, что опять забыл про дикарку.
Шагнув к багажнику, он выволок из-под груды сорванных с мест пластиковых ящиков невредимую, но насмерть перепуганную, зарёванную девчонку. Влепив ей затрещину, чтобы заткнулась, Герд вернулся к пульту.
Надо выбираться, подумал он. И выбираться самому: помощи ждать неоткуда.
Он обернулся: девчонка ещё всхлипывала, зажав обеими руками рот.
– Эй, ты! – позвал Герд раздражённо, подкрепив слова жестом. – Иди сюда!
Она сжалась и присела, пытаясь спрятаться.
– Ну, живо!
Не отрывая от него глаз, дикарка перебралась в кабину, приблизилась. Сжав ладонью её худое плечо, Герд толкнул девчонку в соседнее кресло, пристегнул ремнём.
– Ну, малыш, – сказал он машине, – давай!
«Жук» задрожал, просыпаясь, приподнялся на лапах и полез на отвесную стену. Но лишь только задние его лапы оторвались ото дна, как он медленно сполз вниз, увлекая за собой лавины песка.
И последующие попытки не имели успеха. Раз за разом вездеход шёл на приступ, но всё было напрасно: песчаный грунт не держал тяжёлой машины.
Что ж, подумал Герд, переквалифицируемся в землекопы. Это долгий путь: подкапываться под стену, – но не зимовать же здесь?
Герд покосился на дикарку. Забыв про страх, возбуждённо горя глазищами, она всем сердцем переживала за воюющего со стеной «жука».
– Дурочка! – сказал он устало. – Тебе-то что до этого?
Девочка радостно улыбнулась, произнесла что-то певуче. Пожав плечами, Герд снова положил руки на пульт.