Разбив лагерь, гетеры шумно праздновали успех. Тем временем Тино собрал землян — настала пора возвращаться назад.
Подойдя к Зенде, Олесь негромко сказал:
— Я пришел попрощаться. Мы выполнили обещание, и это наш последний совместный привал. Дальше вы пойдете одни. Маленький совет: обязательно вышли вперед вооруженные отряды числом по десять человек. Выбери самых выносливых и сильных воительниц. Их задача — найти воду, без нее здесь нет жизни. Примерно в двух сутках пути находится лес. Но будьте осторожны — там тоже обитают дикие человекоподобные. Они не столь сильны, как мутанты у Морсвила, но зато нападают большими стаями. Внимательно следите за детьми. Перед вами чужой враждебный мир. Опасность может быть везде: в лесу, в реке, в озере.
Тиун приблизилась к Храброву и с легкой дрожью в голосе произнесла:
— Гетеры никогда не забудут того, что вы для них сделали. Мы обязаны землянам жизнью. Я нарушила бы все правила и умоляла бы вас остаться с нами, но знаю проблему наемников. В нашем клане есть много обычных женщин. Если вы когда-нибудь освободитесь, приходите. Вопреки законам, я отдам в жены любую из них. Здесь места хватит всем.
По рядам мутанток прошел возбужденный шепот. Сразу было видно, что желающих получить мужа здесь было немало.
— Спасибо, — проговорил растроганный русич. — Не исключено, что мы воспользуемся этим предложением гораздо раньше, чем вы думаете. Ведь неизвестно, как отряд встретят на базе, если информация о переходе просочилась к аланцам. Врагов у нас достаточно.
— Надеюсь, проявленное великодушие не станет причиной вашей гибели? — взволнованно спросила Зенда.
— Кто знает, кто знает… — философски заметил Аято.
Наемники начали готовиться к походу через пустыню. Их запасы воды и продовольствия почти закончились, и кое-что пришлось позаимствовать у мутанток. У них тоже были проблемы с водой, но женщины прекрасно понимали, какой трудный путь предстоит землянам. Само собой, о Клоне никто из гетер не знал.
День пролетел, как одно мгновение. Из поиска вернулись первые разведчицы. Новости оказались хорошие. Найдено небольшое озеро с пресной водой, убито крупное животное, мясо которого пригодно в пищу. Все говорило о том, что здесь можно неплохо обосноваться.
Настроение оливиек улучшалось с каждой минутой. Оставаться в степи надолго они не собирались, и потому к вечеру колонна двинулась дальше. Те же строгие ряды, охрана, боковые заставы и арьергард.
В совершенно другую сторону уходили земляне. Взвалив на спину рюкзаки, они направлялись к песчаным барханам. Лишь на мгновение Тиун и Храбров задержались возле опустевшей стоянки.