— По-моему, вы чересчур торопите события, — заметил Карс. — Это вторая проблема, а думать надо о первой. Стонж не дурак и ввязываться в драку с разбойниками не собирается. Договориться с ними тасконец тоже не сумеет. Отсюда вывод: в ближайшие дни полковник должен перейти к активным действиям. К каким? Я не знаю. Но наверняка у Эллиса есть подготовленный план. Его интересует лишь принцесса. Именно с ней он и постарается скрыться.
— Разумно, — согласился русич. — Надо обязательно предупредить Брендона. Пусть выставит надежную охрану возле кареты Николь. Ночь — идеальное время для похищения.
Капитан молча выслушал чужака и немедленно отправил на пост четырех человек. Увидев возле экипажа солдат, Стонж пришел в неописуемую ярость. Не особенно заботясь о скрытности, полковник орал во всю мощь своей глотки. Его замысел рухнул в одно мгновение. Однако, гвардеец сохранял спокойствие и невозмутимость. С доводами офицера было трудно спорить. В условиях гор принцесса нуждалась в дополнительной охране.
Покраснев от гнева и бессилия, Эллис посрамленно покинул «поле боя». Впрочем, от намерений заполучить принцессу Стонж вряд ли откажется. Наоборот, унимиец проявит еще большую настойчивость и изобретательность.
Ночь выдалась на удивление тихой. Путешественников никто не потревожил, и ранним утром колонна двинулась дальше. Полковник неожиданно отстал. Он о чем-то бурно беседовал с Сонторо. К сожалению, подслушать их разговор наемникам не удалось. А ведь мерзавцы наверняка затевали новую провокацию.
Между тем, наблюдатели заметили на вершинах скал подозрительных людей. Мендонцы тотчас потянулись к оружию. Во время привала солдаты заняли круговую оборону. Гвардейцы готовились к отражению атаки. Они намеревались драться до последнего.
Однако, нападения не последовало. Вокруг по-прежнему царил мир и покой. И лишь птичий клекот иногда громким эхом разносился по ущелью. После долгих сомнений Стонж приказал трогаться в путь.
Эскорт втягивался во Флорские горы все глубже и глубже. Теперь рассчитывать на помощь из Дройта уже не приходилось.
Прошел второй день, а бандиты так и не появились. Охрана конвоя заметно повеселела. Первые страхи улеглись, и многие мендонцы начали верить в благополучный исход экспедиции. Солдаты еще не понимали, что обречены. Рано или поздно нападение обязательно состоится.
Последние лучи Сириуса озарили вершины гор. Багряный оттенок придавал скалам зловещий вид. Казалось, каменные стены залиты кровью. И в этом было что-то символическое. Кульминация драмы неуклонно приближалась.