— Я опасался, что Эбши изменит курс и вынырнет в каком-нибудь другом секторе, — вымолвил Храбров. — Тогда и Алан, и Таскона оказались бы без защиты.
— Звучит логично, — Торн слегка наклонил голову и прищурился. — Но зачем вы вернули из гиперпространства патрульные корабли? Это позволило второй эскадре горгов подойти незаметно. Противник почти двадцать часов изучал систему Сириуса.
Тасконец ждал оправданий, однако их не последовало.
— Целиком и полностью признаю допущенную ошибку, — не отводя глаз, произнес русич. — Попытка сберечь эсминцы и людей привела к потере инициативы. Мы «ослепли».
— Хорошо то, что хорошо кончается, — улыбнулся руководитель департамента военного производства.
— Присоединяюсь к словам господина Таунсена, — вмешалась Соул. — Зловещий замысел врага был раскрыт своевременно. Майор, не поделитесь ходом своих мыслей в тот момент?
Олесь на мгновение задумался. Фамильярный тон женщины его несколько смутил. Видимо, Лиза старалась снять появившуюся напряженность. Именно простота и открытость тасконки снискала любовь у граждан Алана. Соул общалась с ними на равных.
— Меня заинтриговал ультиматум горгов, — проговорил землянин. — Явное несоответствие требований и сил. Двадцати пяти крейсеров для нападения на планеты маловато. И уж совсем необычно Эбши повел себя после нашего ответа. Получив отказ, враг оставил предоставленное на размышление время прежним. Насекомые определенно чего-то ждали. Зная их коварство, я отправил в гиперпространство разведывательный эсминец. Мои предположения подтвердились — эскадра горгов была на подходе.
— Предлагаю обсудить условия ультиматума, — вымолвил Эрвил. — Они звучат очень странно. Обычно после победы требуют оружие, золото, продовольствие. Контрибуции неизбежны. Насекомые хотели получить наши боевые корабли. Это объяснимо. Но зачем им столько пленников? Больше миллиона людей в год. Ими можно заселить планету.
— Вы сами ответили на свой вопрос, — бесстрастно сказал Храбров. — Захватчикам нужна пища. Я плохо знаком с биологией, однако уверен, что горги размножаются достаточно быстро. Представляете, сколько подданных у королевы Ушер. Гигантскую армию надо чем-то кормить. Вот они и начали космическую экспансию. Кровожадных тварей не остановят никакие потери.
— Неужели разумные существа едят человеческую плоть? — изумленно воскликнула Лейбвил.
— А почему бы и нет, — иронично вставил Таунсен. — Ведь мы употребляем в пищу мясо животных. Психология горгов совершенно не изучена.
— Это действительно так, — поддержал Торна русич. — На Акве насекомые не особенно церемонились с убитыми. Их тут же разрывали на куски и пожирали. У каждой цивилизации своя мораль. Враг считает людей слабой и глупой расой.