Услыхав свист, полицейские пришпорили коней и свернули в закоулок между двумя низкими лачугами – решили осмотреть дворы, пока рота Шарпа высыпает из домов и строится.
Харпер остановился перед колонной.
– Ранцы надеть!
За лачугами раздался крик. Шарп обернулся. Рядом стоял лейтенант Ноулз.
– Что случилось, сэр?
– Полицейские, чтоб их! Шарят тут… захотели жир растрясти.
Он не сомневался: полицейские намерены найти криминал. Пока его глаза скользили по колонне, зрела убежденность, что Эйрис преуспел. На дороге стояло сорок восемь рядовых, три сержанта и два офицера. Не хватало одного. Рядового Баттена. Чертова Баттена – того самого, которого полицейский, торжествуя, волок со двора за чуб.
– Мародер, сэр. Схвачен с поличным. – Эйрис улыбался.
Баттен. Тот самый Баттен, что вечно ворчит; что ноет, когда идет дождь, и хнычет, когда дождь кончается. Рядовой Баттен – жертва кремневых замков, уверенный, что весь мир тайком ополчился против него. До чего же он жалко дергается в руках одного из помощников Эйриса! Если и есть в роте человек, которого Шарп с радостью бы вздернул, так это Баттен. Но будь он проклят, если какой-то сучий полицейский сделает это за него!
Шарп перевел взгляд на Эйриса.
– Что же он украл, лейтенант?
– Вот.
Тощего цыпленка Эйрис держал, как корону Англии. Заморышу умело скрутили шею, однако ножки еще подергивались. Шарп почувствовал, как в нем разгорается ненависть – не к полицейским, а к Баттену.
– Я разберусь, лейтенант.
Баттен скорчился под взором командира. Эйрис отрицательно покачал головой.
– Вы не поняли, сэр, – проговорил он с мрачной снисходительностью. – Мародеров вешают, сэр. На месте, сэр. В назидание прочим.
Колонна зароптала, но окрик Харпера заставил ее умолкнуть. Баттен стрелял глазами влево-вправо, будто искал защиты от нового проявления вселенской несправедливости .
– Баттен! – рявкнул Шарп. – Где ты нашел цыпленка?
– В поле, сэр. Честное слово! – Баттен оскалился от боли – полицейский сильно дернул за чуб. – Это дикий цыпленок, сэр!
По рядам пробежал смешок, и на этот раз Харпер смолчал.
Эйрис хмыкнул.
– Дикий цыпленок!.. Опасный зверь, да, сэр? Он врет. Я его застал в доме.
Шарп поверил, но уступать не собирался.
– А кто живет в этом доме, лейтенант?
Эйрис поднял бровь.
– Честно говоря, сэр, я не обмениваюсь визитными карточками с португальским отребьем. – Он повернулся к своим людям. – Повесить.
– Лейтенант Эйрис. – От этих слов на улице начисто прекратилось шевеление. – С чего вы взяли, что в халупе кто-то живет?
– А вы сами посмотрите.
– Сэр!
Эйрис сглотнул.