– Дурак. Твой хозяин мог бы стать действительно могучим, а теперь он сдохнет, как и все боги и божки. Они лишь в нашем сознании. А скоро ваше сознание будет таким, каким надо мне, и там не будет места божкам!
Владыка Мертвых с загадочным видом наблюдал за перепалкой.
Игорь решительно взялся за рукоять сабли.
– Хватит трепаться, ты, тварь. Я вызываю тебя на поединок.
– Когда-то вон тот молодой человек, – доверительно склонился к Крысу Владыка Мертвых и указал на кого-то в дальнем конце зала, – тоже вызвал на поединок одну нежить. Статую. Командором называлась. Теперь сей молодой человек – мой гость, хоть и не каменный.
Крыс почтительно кивнул.
– Надеюсь, ваше величество, ваш невольный поборник окажется удачливее?
Владыка Мертвых загадочно улыбнулся, со странным выражением на лице наблюдая за действом.
– Ты замахнулся на права Владыки Мертвых. И раз он ничего с тобой сделать не вправе, так я-то могу!
Николай расхохотался, как безумный:
– Да? А вот мне кажется, что все это просто из-за бабы. Обычной бабы, которых сотня за пятак! Еще до рассвета я заберу и ее, – он ткнул пальцем в Анастасию, – и ее! Они мои! А ты – сдохнешь!
– Я отрекаюсь от тебя! Ты мне не муж! – крикнула Анастасия. – Ты бросил нас! Предал! Отказался! Ты отказался и от нее, и от меня! Мы больше не твои! И ты больше не человек!
И тут с Николаем что-то произошло. Что-то неуловимое, но необратимое и страшное.
– Нежить… – протянул Игорь.
Теперь он ясно видел это. Бедный Арамис. Всегда так хотел быть первым – а теперь лишь щупальце собственного создания…
– Мы встретимся, – проскрежетал он. – Не пройдет ночи – мы встретимся на мосту… – Он повернулся, чтобы выйти.
– Куда? – крикнула Анастасия. Все это время она еле сдерживалась, глядя на Красную Женщину, и, когда та собралась было уйти вместе с Николаем, бросилась на нее. – Стой! Мы еще не поговорили!
Никто не понял, что произошло. Раздался страшный треск, словно прямо рядом ударила молния, и в следующее мгновение на том месте, где обе только что стояли, дрожал воздух, словно затягивая какую-то дырку.
Николай расхохотался и вышел из зала. Ему никто не препятствовал.
Игорь оцепенело смотрел туда, где только что стояла Анастасия. Катя закричала.
– Тихо, – сказал Владыка Мертвых, и девочка тут же замолчала. – Вы понимаете, молодой человек, что вызвались быть моим поборником? – обратился Владыка Мертвых к оцепеневшему Игорю. Он говорил негромко, но очень четко, устремив на Игоря свой страшный бездонный взгляд. – Я за язык вас не тянул. – Он помолчал, улыбнулся, все так же не размыкая губ. – До рассвета есть время. Иди и сражайся. Сражайся за свою женщину и свою дочь. И за мою честь. Победишь – я не останусь в долгу. Проиграешь – не взыщи. – Он кивнул рыцарю, начальнику стражи. – Дайте ему коня. Путь долгий, а время небесконечно.