Американец просиял и явно хотел что-то сказать, но Полундра поднял руку:
– Подождите. У меня есть два условия.
– Не в вашем положении ставить условия, господин Павлов, – сказал Вудмен.
– Тогда разговора не будет, – Полундра сделал движение, словно собирался встать из-за стола.
– Нет-нет, мы вас выслушаем, – торопливо сказал Гастингс. – Разумеется, не обещаем, что выполним ваши условия, но если они окажутся разумными, то почему бы и нет?
«Ясно, – подумал Полундра. – Больше всех не терпится карьеру сделать именно тебе. И, похоже, на мое счастье, старший тут именно ты. Отлично! Мои шансы растут».
– Мое первое условие. Объясните, почему вы не поднимете БЛА сами? У вас есть его люди, – Полундра кивнул на Хиггинса. – Они профессионалы не хуже меня. Так зачем вам я понадобился?
– Это совершенно не ваше… – начал Вудмен, но Гастингс его перебил:
– Сергей, я согласен вскрыть карты. Понимаешь, дело не только в БЛА. Дело в тебе самом. Ты нам нужен, ты очень ценный специалист, возможно, лучший в мире на данный момент.
Хиггинс поморщился, но смолчал. А церэушник продолжал:
– После проведения операции тебе гарантируется полная безопасность. Ты получишь весь набор, который мы предлагаем тем, кто согласен с нами работать: деньги, дом, машину и еще что тебе фантазия подскажет. Ну, само собой разумеется, американский паспорт на чужую фамилию. А чтобы тебе жилось спокойней, чтобы мести своих не боялся, командование русской эскадры получит убедительные доказательства твоей гибели.
– Какие же, например?
– На этот счет не беспокойся. Я же профессионал. Найдут, например, в море полуобъеденный акулами труп в твоем гидрокостюме. Или, еще лучше, кусок гидрокостюма и часы обнаружатся, скажем, в желудке убитой акулы.
– Понятно. Но все-таки, почему именно я должен поднять БЛА?
– Сергей, это проверка твоей лояльности. Понимаешь, я должен быть уверен, что ты ведешь честную игру. После того как ты поможешь нам с БЛА, дороги назад у тебя уже не будет.
– Ясно, – Полундра старался, чтобы его голос звучал как можно более мрачно.
– Ты говорил о двух условиях. Первое я выполнил, – сказал Гастингс, откидываясь на спинку стула. – Называй второе.
– При подъеме БЛА мне понадобится помощник.
– Нет проблем. Сэм поможет тебе, – охотно кивнул Гастингс.
– Не пойдет. Помощником я возьму девушку.
– Какую девушку?!
– Ту самую, которой вы смертью грозили, если я не соглашусь на вас работать. Франческу Вилонелли.
– Ты что, с ума сошел? – Вудмен сморщился, как будто по ошибке вместо пепси бензина хлебнул. – Какой из нее помощник?
– Нормальный, – ответил Полундра. – У нее большой опыт работы под водой, а дело нам предстоит не очень трудное.