– Стойте-ка, – вдруг сказал он. – А сторожевой катер где?
– На дне, – отвечал сержант. – Другого просто нет.
– Как нет? – удивился Полундра. – Вообще, что ль?
– Вообще-то есть, конечно, – отвечал сержант, – но они все на охране границы задействованы…
– Износ судов Каспийской военной флотилии – восемьдесят пять процентов, – сказал лейтенант. – Большей частью они уже списаны, оставшиеся кое-как держатся на плаву, но тоже того и гляди развалятся.
– Трубоукладчик-то они из Азербайджана пригнали, – сказал сержант, – купили там за доллары. А на новый сторожевик уже не хватило.
– Так, нормально! – прокомментировал сообщения своих помощников Полундра. – Значит, на этот раз работающий трубоукладчик оставлен совсем без охраны?
– Ну почему, не совсем, – возразил ему сержант. – Просто командование флотилией изменило тактику этой самой охраны. Вместо того чтобы держать сторожевой катер привязанным к этому судну, будто это цепной пес, там отдали приказ курсировать в районе проведения работ в радиусе трех миль, и любое судно, что окажется поблизости, догонять и проверять.
– По-моему, это разумно, – заметил лейтенант. – Так у них больше шансов поймать террористов, чем если они просто будут болтаться около трубоукладчика и ждать, пока подорвут.
– Ну, может быть…
Полундра кивнул, поднес к глазам бинокль, еще раз посмотрел на трубоукладчик. В бинокль можно было различить силуэты людей в ярких оранжевых касках, стоящих у самой воды на уходящей в море жесткой приставке, по которой сползал под воду отрезок трубы. Не обращая внимания на близость морской пучины, эти люди нацепляли на трубу цилиндрические бочки-поплавки.
– Ладно, хватит, – сказал Полундра, убирая в сторону бинокль. – Давайте, пора погружаться…
Сержант и лейтенант не спорили с ним.
Полундра надел на глаза и нос маску акваланга, взял в рот загубник, открыл кран одного из баллонов, убедился, что воздух поступает нормально. Сев на край борта надувной лодки спиной к морю, подождал, пока двое других уравновесят крен, после чего оттолкнулся ногами от днища, плюхнулся спиной в воду, перевернулся через голову, загребая ластами воду, стал медленно уходить на глубину. Дневной свет на поверхности моря отдалялся все дальше и дальше, становился все призрачней и туманней.
Погружаясь на дно Каспия, Полундра ориентировался по тросу опознавательного буя, закрепленного на якоре и тянущегося до самого дна. Знаменитая своей прозрачностью каспийская вода оставалась таковой лишь на поверхности. На глубине ниже двадцати метров видимость резко упала, Полундра перестал различать кисть вытянутой руки. Пришлось раздавить капсулу подводного химического фонаря. В его бледно-зеленом, постепенно разгорающемся свете старлей обнаружил, что в воде вокруг него полно нефтяной взвеси. Это было дизельное топливо из разорванных взрывом баков трех затонувших судов.