— Я думала, что, находясь в Срединном царстве, неплохо изучила разные китайские наречия.
— Я тоже поскитался немало. — Он перешел то ли на говор шэньси, то ли на хунань, хоть и не совсем такой, каким он запомнился ей в тех богатых провинциях; да и употреблял его Учитель не без запинки. — Будет ли тебе покойнее, если мы станем изъясняться так?
— Я изучила этот говор в числе первых, Учитель.
— Давненько я… Но откуда же ты тогда?
Она подняла лицо, чтобы встретиться с ним взглядом. Сердце ее трепетало. С усилием, будто обуздывая дикую лошадь, она заставила голос звучать спокойно.
— Учитель, я рождена за морем, в стране Ниппон. Глаза его изумленно распахнулись.
— Далекий же путь прошла ты в поисках спасения.
— Не только далекий, но и долгий, Учитель. — Она порывисто вздохнула. Во рту у нее вдруг пересохло. — Я рождена четыреста лет назад.
— Что?!
Он вскочил на ноги. Она тоже встала, приговаривая отчаянно:
— Это правда, правда! Разве осмелюсь я лгать тебе? Просветление, какого я ищу, какого искала, — о, я просто хотела найти кого-то, подобного мне самой, кто не знает старости…
Она больше не могла сдержать слез. Он заключил ее в объятия, и она ощутила, что его тоже бьет дрожь. Отстранившись, они еще раз пристально всмотрелись друг в друга.
На улице завывал ветер. Странное спокойствие снизошло на нее. Она смахнула слезы с ресниц и промолвила:
— Конечно, тебе приходится верить мне на слово. Я давным-давно научилась вести себя так, чтобы люди… не слишком заботились обо мне и чтобы… почти не помнили.
— Я верю тебе, — хрипло отозвался он. — Твой приход, приход чужестранки, женщины, говорит сам за себя. По-моему, я боюсь не верить тебе.
— У тебя будет достаточно времени убедиться воочию, — со всхлипом рассмеялась она.
— Время, — пробормотал он. — Сотни, тысячи лет — и ты, женщина…
Старые страхи пробудились, и она вскинула руки перед собой, потом усилием воли понудила себя остаться на месте.
— Я монахиня! Я принесла обет Амида Бутсу… Будде. Он кивнул, преодолевая внезапное оцепенение.
— Разве иначе ты смогла бы странствовать свободно?
— Я не всегда пребывала в безопасности, — упало с ее губ нелегкое признание. — Случалось, меня насиловали в диких краях. И не всегда я стояла на пути истинном. Порой я находила приют у мужчины и оставалась с ним до его смерти.
— Я буду добр, — пообещал он.
— Знаю. Я спрашивала… о некоторых здешних женщинах… Но как быть с клятвами? Прежде я думала, что у меня нет выбора, но теперь…
Он хохотнул громче, чем следовало бы:
— Хо! Я освобождаю тебя от них.
— Но уполномочен ли ты?