— Садитесь, мистер Секретарь.
— Что?
— Садитесь, сэр. Есть вещи, из-за которых даже могущественная миссис Мургатройд должна подождать. Большая беда свалилась нам на голову. Вы должны предстать перед Советом, зная о ней… возможно, нам придется собрать специальную сессию уже сегодня вечером.
— Что? Почему вы мне ничего не говорили?
— Я как раз прикидывал, как вам сообщить об этом, когда вы вошли. И последние несколько минут я уже не раз пытался дать вам понять, что у Департамента есть куда более важные дела, чем продавать «Ханки».
Секретарь посмотрел на него, затем подошел к столу Кику. — Милдред! — вызвал он секретаря. — Это я. Скажи коммодору Мэрти, что я задерживаюсь по неотложному делу и что он должен из кожи вон вылезти, но развеселить миссис Мургатройд.
— Да, мистер Секретарь. Макклюр вновь повернулся к Кику:
— Итак, Генри. Прекратите читать мне лекции и приступайте к сути.
Мистер Кику исчерпывающе изложил состояние дел с новым кризисом. Мистер Макклюр слушал молча, без комментариев. Когда мистер Кику подошел к тому пункту, как он отверг ультиматум, снова ожила связь.
— Шеф? Здесь Мэрти. Миссис Мургатройд ждет еще одно свидание.
— Она спешит?
— Конечно, сэр.
— Слушай, Джек, я буду через несколько минут, займись ей. Обольсти ее, если понадобится. А теперь отключайся. Я занят!
— Нахмурившись, Макклюр повернулся к мистеру Кику:
— Генри, вы снова повесили меня на гвоздик. Вы не оставили мне ничего другого, кроме как играть в ваши игры"
— Могу ли осведомиться, что вы можете сделать?
— М-м-м? — Макклюр снова нахмурился. — Думаю, что могу повторить только то, что вы сказали… только в более крепких выражениях. Признаю, что, скорее всего, и не предполагал вмешиваться в эту историю с Луммоксом. Вы проявили находчивость.
— Понимаю, сэр. Перед лицом того факта, что мы отвергли их ультиматум, что в предварительном порядке может предпринять Секретарь? Я должен добавить, что хотел бы избежать необходимости от имени Департамента намекать Совету, что необходимо привести в боевую готовность наши станции на внешних планетах.
— О чем вы говорите? Ничего такого не понадобится! Я могу приказать Внутренней Гвардии приблизиться и вышвырнуть их в небо — на мою ответственность. Кроме того, они в нашей внутренней защитной зоне… это будет простая полицейская акция.
Это то, что, как я и предполагал, он собирается сделать, подумал мистер Кику…
— Вы предполагаете, — сказал он, — что их корабль кубарем улетит в небеса… а если наоборот?
— Что? Это абсурд!
— Мистер Секретарь, единственная вещь, которую я усвоил за сорок лет работы на этом посту — это то, что когда вы имеете дело с тем, что «Вне», такие слова употреблять не стоит.