Они медленно шагали по осеннему лесу. Ходить по таким местам оказалось сущим наказанием. Пожелтевшая хвоя постоянно набивалась в сапоги, сухие колючки ранили незащищенную кожу, противная пыль застилала глаза, витающая в воздухе мошкара лезла в рот и нос.
– А вот и избушка. – Линэ первой заметила скромное жилище отшельника.
На широкой поляне, среди колючих сосен стоял покосившийся домик с криво прорубленными окнами и гнилой дверью. Брус казался старым и почерневшим, соломенная крыша походила на разворошенное воронье гнездо. Печная труба, торчавшая в середине соломенного настила, дышала едким дымком. В общую картину не вписывались лишь чистые занавески на окнах да ухоженный садик, раскинувшийся вокруг избушки.
В маленьком саду среди изящных цветов и пестрых трав невысокая женщина средних лет заботливо пропалывала сорняки и бережно опрыскивала цветочные клумбы кристально чистой водой.
– Переговоры буду вести я, – важно заявила Линэ. – Ты у нас бестактный.
– Да пожалуйста, – разрешил Сенро, улыбаясь. – Перед наследницами трона все двери распахнуты.
– Я не наследница! Сколько раз тебе повторять: женщина не может унаследовать престол Эриф-Аскальда.
Стражник прикусил язык. Он давно заметил, что любые упоминания сей щекотливой темы выводят гордую эльфийку из себя.
Вместе они подошли к женщине. Хозяйка садика одарила их мимолетным взглядом и вновь погрузилась в любимое занятие.
– Простите, – с несвойственной для нее вежливостью заговорила Линэ. – Мой друг, – бесцеремонный толчок в спину, – ищет отшельника, живущего, если верить людям из ближайшей деревни, именно здесь. Его зовут…
– Луртиш умер полгода назад, – не поднимая глаз, ответила женщина.
– Умер? – Линэ изогнула бровь. – А вы его дочь?
– Скорее собеседница.
Эльфийка и человек переглянулись. Неужели многомесячный путь проделан зря?
– Меня послал маг по имени Эриан, – вмешался Сенро. – Он хотел…
– Я знаю. – Женщина поднялась с колен и устало провела рукой по вспотевшему лбу. – Какую цену Эриан дал за путешествие?
– Гору сапфиров, – наябедничала Линэ.
– Что ж, ты продешевил, Сенро.
Стражник едва не упал. Откуда деревенская тетка знает его имя?
– Мне ведомо все, что таится в лабиринтах памяти собеседника, – туманно пояснила женщина.
Про себя Сенро отметил, что она не слишком походит на деревенщину. Изящная походка, властные жесты, безумно уставшее лицо и глухой голос. У женщины были рыжие с проседью волосы, не лишенный благородства профиль, узкие мягкие ладони и печальные глаза.
– Вы поможете нам, госпожа? – тихо полюбопытствовал Сенро, вытаскивая из заплечного мешка сверток, некогда переданный ему Эрианом.