Я помог.
— Партизаны в Сорокинском бору, торопись!
— Не в Сорокинском, а в Рожневском. Стереги Буланого!
Саша умчался по просеке. Буланый, не очень ещё старый мерин, мирно щипал траву. Я взял палку, присел под елью на тёплую иглицу.
Сквозь дрёму уже в сумерках я услышал отрывистый конский топот. Из темноты вылетел Саша, спрыгнул с Резвой, весело подошёл ко мне.
— Запомни: ты ничего не видел, ничего не знаешь! Приказано!
Поставив лошадей в выгородку, мы припустили к деревне. Мать стояла возле хлева, смотрела на дорогу.
— Увели Желанную?
— Увели, сын… Всех коровушек увели!
…На тёмной заре я услышал негромкое мычание. Ничего не понимая — снится, может? — привстал с постели, приоткрыл глаза. В окне что-то большое, мохнатое.
— Желанная пришла! — закричал, разбудив мать и Серёгу.
Всей семьёй выбежали на двор, принялись обнимать корову. Потом мать отвела её в хлев, задала сена, подоила. Вздохнув, Желанная легла на солому. Мы с Серёгой присели рядом. Братишка нежно, будто кота Василия, погладил корову, прижался к её тёплому боку.
Когда сели пить молоко, прибежала Матрёна Огурцова:
— Митя мой объявился. Только говорить было некогда. Из боя и опять, видно, в бой… Побили наши грабителей. Семерых сами потеряли. Парни-то свои, здешние. У одного рука гранатой оторвана.
Потом прибежали оба Саши, позвали меня искать Якова.
— Люди уже видели его, да в руки не дался, — на бегу сообщил мне Саша Андреев.
Козла нашли на старой, заросшей кипреем гари. Он спокойно смотрел на нас, мне даже показалось, что Яков улыбается. Когда подошли ближе, стало видно багряное кровавое пятно на шее козла. Саша Тимофеев снял с себя ремень, накинул Якову на рога…
Вечером я вновь увидел отважное животное, на шее Якова белел бинт.
Как-то утром я пошёл за ягодами. В лесу земляника ещё не поспела, пришлось вернуться на опушку. Вдруг я почувствовал, что кто-то на меня смотрит…
Рядом стоял мальчишка года на три-четыре старше меня. Он словно вырос из травы. Чуть выше меня ростом, тоненький, с белыми, как сметана, волосами. Глаза синие-синие, как у Серёги.
— Заяц тут не пробегал? — спросил мальчишка серьёзно.
— Нет, куропаток видел, во-он там сели…
— Меня Олегом зовут, — как бы между прочим сообщил мальчуган.
Я на всякий случай назвался тоже.
— Тут никакие подводы не проезжали?
— Какие-то проезжали по дальней дороге. Вроде бы каратели…
Утром я видел и партизан, их было трое, промчались на конях берегом озера, но рассказывать об этом незнакомым, я понимал, не стоит.
— Это хутор Горбово? — Олег показал рукой на крыши Усадина.