Хлопала дверь, и в дом врывались страх и мороз. Я затаивался на печи, Серёга прижимался к матери.
Партизаны приходили за помощью. Им нужен был проводник. В лесной и холмистой нашей местности не помогали даже подробнейшие карты. Приходили часто: дом стоял возле самой дороги. Мать уходила, возвращалась нескоро.
Партизан летом стало больше, и к нам они стали приходить почти каждую ночь. В ту ночь почему-то постучали не в дверь, а в окно. Мать открыла дверь, вошли двое. В одном я даже в полутьме узнал Митю Огурцова. Второй партизан был незнакомым.
— Буди старшего, — сказал Митя. — Есть дело.
— А он и не спит. — Мать улыбнулась, прибавила огня.
Спали мы одетыми, и через минуту я был у стола, на котором устроились партизаны.
— Садись, мужик, — предложил Митя. — Ну, вырос. Будто за уши тянули!
Незнакомый партизан, достал из полевой сумки пёструю карту.
— Покажи нашу деревню, — весело попросил Митя.
Я легко нашёл кружок, возле которого было голубое пятно — озеро. Тоненькой ниткой вилась по лесу Лученка. А вот и Усадино, хутор Горбов. Даже болотина была обозначена на карте.
— Слушай и запоминай. — Голос незнакомого партизана стал строгим. — Надо сходить сначала в Усадино, а потом в деревню Носова Гора. Вот она, за моховым болотом. В обеих деревнях стоят немецкие кавалеристы. Надо узнать, много ли их, как вооружены.
— У тебя есть дружки в этих деревнях? — спросил вдруг Митя.
— В Усадине есть, в Носовой Горе никого не знаю…
— Зайдёшь вот сюда, от леса. Если остановят, скажешь: «Иду в Усадино». Начнут узнавать подробнее, скажи, что заплутал. Тут у нас заблудиться проще простого.
— В Усадине иди берегом озера, от озера — по тропинке — в середину деревни. Чтобы часовые не увидели. Понятно?
Партизаны ушли, я вновь забрался на печь. Сон не шёл. Я ворочался с боку на бок, даже братишку разбудил.
Едва рассвело, слез с печи, обулся.
— Нельзя так рано, — нахмурилась мать. — Подожди немного.
Мне повезло: усадинские мальчишки играли около озера в лапту.
— Иди к нам, скорей! — позвал знакомый хлопчик.
В руке у него был чёрный мяч, вырезанный из пористой резины. Такую резину добывали из колёс подбитого за озером броневика.
— В лапту не интересно, — сказал я. — Вот бы в прятки… А?
— Народу маловато…
— Айда в деревню, народ будет!
Усадино было забито немцами в голубоватой форме. На улице теснились фургоны, в сараях тесно стояли кони. Почему-то двери сараев были открыты. Через сад тянулся чёрный резиновый кабель. Возле полевой кухни суетился повар с помощником. На крыльце нарядного дома стоял тяжёлый пулемёт. Потом я увидел ещё два таких пулемёта.