К ним подошел хорошо вооруженный отряд. Высокий человек в элитном костюме «Свободы» выступил вперед.
– Здравствуй, Борланд, – сказал он.
Борланд кивнул ему:
– И тебе не болеть, Арчибальд.
Лидер «свободовцев» осмотрел сталкеров взглядом повидавшего жизнь человека.
– Твой друг отлично поработал сегодня, – сказал он твердо. – Расплатился за твой долг.
– Я очень ценю это, – ответил Борланд.
– Цени, – сказал Арчибальд. – Наши жизни долгими не бывают. Нужно ценить то, что в самом деле того стоит.
Он заглянул Марку в глаза, и тот почувствовал себя школьником перед учителем. Такой взгляд мог быть разве что у Сенатора.
– Спасибо тебе, – сказал Арчибальд.
Марк только кивнул в ответ.
– Удачи вам, сталкеры, – пожелал лидер «свободовцев».
– И тебе того же, – отозвался Борланд. – Надеюсь, вы мирно решите свои дела с «Долгом», когда они вернут себе территорию.
– Так или иначе, но мы их решим.
Четверка прошла мимо «свободовцев», и Марк ощутил совершенно неожиданное тепло. Он старался понять, друзья перед ним или враги, но так и не понял.
– Расскажешь о психологии здешних взаимоотношений? – чуть позже спросил он у Борланда.
– Не расскажу, – ответил тот.
– Почему?
– Здесь ее никто не понимает.
Восточный и западный секторы завода «Росток» были разделены длинной бетонной стеной, в центре которой ржавели наполовину слетевшие с петель ворота. Блокпост пустовал, очевидно, по приказу Арчибальда, чтобы избежать возникновения взаимных вопросов у охранников бара и команды из четырех сталкеров.
Борланд первым пересек границу.
– Мы входим на Дикую территорию, – сказал он. – Тут влияние кланов заканчивается, так что мы можем встретить кого угодно. Будьте осторожны.
– Разве остался еще кто-то, кого мы не встретили? – спросил Марк.
– Не знаю. Потому и говорю: будьте осторожны.
– А я уже не могу сказать, что значит быть осторожным, – вставил Орех. – Что бы мы ни делали, всегда во что-нибудь вляпываемся.
– Такова жизнь, – изрек Сенатор. – Неприятности всегда бывают не такими, какими мы их себе представляем. Нельзя быть готовым ко всему.
– Но мы еще живы, – заметил Борланд. – Согласитесь, уже что-то. Повторяю, это достаточно опасный участок Зоны. Аномалий хватает, и все очень коварные. А на территории Бара их нет. И никто не знает, почему так. Дальше только озеро Янтарь, куда мы с вами и направляемся. Верно?
– Верно, – подтвердил Марк. – Нам осталась последняя лаборатория, Икс-шестнадцать.
– Даже не буду спрашивать, откуда ты знаешь, что она существует, – сказал Борланд.
– Не спрашивай.
Впереди дорога ныряла под длинный мост.