– Так это были... – начал Орех.
– Военные, – закончил Борланд, постукивая «корочками» по ладони. – Мы с вами, друзья мои, первыми же противниками заимели военных. Форма мне кое-что сказала, как и эти «калаши» с установленной оптикой.
Наступило молчание.
– И что теперь? – спросил Марк.
– Ничего, – ответил Борланд. – Они напали первыми.
– И кого устроит это объяснение?
– А ничего никому объяснять не придется, – сказал Борланд и посмотрел на мертвого снайпера, куклой лежащего на асфальте. – Они не зачищали местность, действовали непрофессионально и не по уставу. Дважды выстрелили без предупреждения и никого не сумели убить. Это не просто военные.
– Дезертиры, – подвел итог Технарь.
– Точно. Дезертиры, – подтвердил Борланд. – А значит, люди вне закона.
– Какого закона? – тихо спросил Марк.
– Любого закона. Лю-бо-го. Они преступники по законам государства и, смывшись в Зону, себя добровольно приговорили. Обратно из Зоны можно выйти только через сталкерские каналы, а у дезертиров их нет. Им все враги – и сталкеры, и военные, и торговцы.
– Но почему они убежали? – Марк не сводил глаз с тела дезертира. – Может, они просто хотели выжить. Спрятаться здесь.
– Я не стану разубеждать тебя, дружище, – мягко произнес Борланд. – Наоборот, при всех членах команды признаю, что ты прав. И что дальше?
Марк не нашел ответа.
– Они устроили засаду, – продолжал Борланд. – Они стреляли в нас. Мы были вынуждены открыть ответный огонь. Ты можешь предложить другой вариант?
– Но могло же быть так, что они просто хотели напугать нас, – возразил Марк. – Ты сам же говоришь, что они стреляли первыми, но никого не убили. Может быть...
Он замолчал, потому что Борланд шагнул к нему и опустил руку ему на плечо:
– Запомни свои предположения, Марк. И подумай о них, когда проведешь несколько дней в боевых условиях Зоны.
Они стояли, окруженные остальной командой.
Марк закрыл глаза, а когда открыл, в них читалось прежнее спокойствие.
– Все? – спросил Борланд. – Пойдем дальше?
– Пойдем, – ответил Марк.
Борланд кивнул, посмотрел на других сталкеров и прочел готовность на их лицах.
– Мы совсем близко, – сказал он. – Почти у цели.
Он, поманив остальных за собой, направился к мусорному контейнеру, завернул за него и остановился. И Марк только сейчас увидел дыру в асфальте, хотя недавно находился буквально в метре от нее. Борланд указал дулом автомата вниз:
– Добро пожаловать в Икс-семнадцать.