— Теперь не уйдет, — удовлетворенно сказал Дор. — Не торопись. Там тупик.
Внезапно яркая вспышка на том месте, где скрылся беглец, ослепила их. Послышался негромкий треск, в воздухе остро запахло. Когда зрение восстановилось, оба увидели: каменный мешок был пуст.
Оператор ЭВМ Валя Никитин проснулся среди ночи, посмотрел на часы: половина третьего. Несколько минут он лежал неподвижно, прислушиваясь. Что ж его разбудило? Кажется, был какой-то шум. Вставать не хотелось, но он вскочил, щелкнул выключателем. Вышел в прихожую, зажег свет… и замер.
На коврике у двери сидело странное существо. Поблескивая бусинками глаз, на него испуганно смотрело нечто похожее на медвежонка коала («Мутант?!» — пронеслось в голове Никитина). Откуда же он взялся? Удрал из лаборатории? Никитин подошел поближе, наклонившись, осторожно коснулся вздрагивающей, теплой спинки. «Да, видно, несладко тебе пришлось, бедняга, — подумал он с жалостью. — Ничего. Кто бы ты ни был, сейчас я тебя накормлю». Он прошел на кухню, достал из холодильника молоко, плеснул в блюдце.
Ночной гость недоверчиво понюхал угощение, несколько раз ткнулся мордочкой, фыркнул и стал жадно пить. «Вот и хорошо, — с облегчением подумал Никитин. — Поживешь, брат, пока у меня. А там видно будет».
Илия Орт, Главный координатор Галактического экоцентра, был вне себя от гнева. Диспетчера Олеа Ина предупредили об этом, и сейчас, идя к шефу, он думал о том, что нагоняя не избежать. Однако Илия Орт встретил его спокойно, молча указал на кресло.
— Как это произошло? — устало спросил он. Диспетчер пожал плечами.
— Неожиданная расфокусировка луча. Вы знаете, иногда это случается. Техническая ошибка.
— Да, знаю. Как знаю и то, что в прошлый раз вы всю партию переселяемых редчайших животных по ошибке отправили на Трею — планету с гипертрофированной технократической цивилизацией. Чем это кончилось, известно. Их всех истребили. Кроме одного. Последнего мы спасли буквально в последний момент (Илия Орт поморщился от нечаянного каламбура), охотники уже готовы были стрелять. А теперь мы потеряли и его.
— Еще неизвестно… — вставил Олеа Ин, но шеф так посмотрел на него, что тот замолчал на полуслове.
— Куда же он теперь попал, вы установили?
— Да.
Олеа Ин быстро достал миниатюрный блок кристаллопамяти.
— Система Солнца. Планета Земля.
Главный координатор раскрыл Каталог звездных систем, найдя нужное место, долго изучал.
— Другого выхода у нас нет, — сказал он. — Необходимо использовать все возможности. Готовьте экспедицию. Возьмите новейшие средства биолокации. На планете применять высшую степень маскировки. Контакты с автохтонами свести к минимуму. За организацию отвечаете лично.