— А я уверена, что она и не хочет! — добавила Юля.
— И пока суд да дело, мы обязательно преступника на чистую воду выведем.
— Но как?
— Да очень просто. Где находится в данный момент Пашка, мы не знаем. Зато у нас есть его перчатка и есть Ника.
— Ну и что? — удивились Мариша с Таней.
— А то, моя Ника — охотничья собака, — объяснила им Юля. — Так что, по идее, она должна взять его след. Мы приведем ее к гаражу, дадим ей понюхать перчатку и… И она нас к нему приведет.
— Ты с ней уже так пробовала? — недоверчиво спросила у Юльки Мариша. — Я имею в виду с Никой?
— Все пройдет отлично! — заверила подруг Юлька. — Ника не подведет.
На самом деле Юлька только внешне хорохорилась. Она понятия не имела, как поведет себя ее маленькая обжора и лентяйка Ника, когда от нее потребуется взять след. Но неожиданно для всех Ника проявила себя с лучшей стороны. Обнюхав предложенную ей перчатку, она бодро засеменила возле дома. Покрутилась у кухни, полаяла на входную дверь, а потом устремилась к калитке.
— За ней! — обрадовалась Мариша. — Она взяла след!
Ника и в самом деле бойко перебирала лапками, летя вперед. Ее уши полоскались на ветру, как флажки. Она протиснулась под воротами и выскочила на дорогу. Подруги замешкались, одновременно пытаясь протиснуться в калитку, слишком тесную для троих. Поэтому они слегка отстали от Ники. Когда они нагнали таксу, та убежала уже далеко и сидела на земле с самым возмущенным видом. Похоже, она была обманута в своих лучших ожиданиях.
— След, Ника! — закричала Юля. — Что же ты?
Ника поднялась с земли и укоризненно глянула на хозяйку. Она явно считала, что та над ней издевается.
— Твоя собака потеряла след! — обличающе заметила Оля. — Тоже мне ищейка!
— Не сердитесь на нее! — подхватив любимицу на руки, заступилась за таксу Юлька. — Ее же никогда этому не учили.
— Настоящая охотничья собака… — начала Оля, но ее перебила Мариша.
— Ника не виновата! — воскликнула она. — Пашка тут был. Но он сел на машину. Видите следы протектора!
Девушки присмотрелись и увидели в мягком снегу следы машины. Следы рифленой подошвы со снежинкой тут тоже были. Но вот куда уехала машина, это подруги смогли проследить только до ближайшего перекрестка. Дальше дорога была слишком накатана, и следы на ней попросту терялись. Разочарованные подруги вернулись домой, где Ника немедленно получила двойную порцию сухого корма.
— Кушай, моя умница! — ворковала над ней Юля. — Надо же, никто тебя не учил, а ты взяла и нашла след!
— След она нашла, а Пашку нет! — возразила Оля.
— Ну и что? Мы не знаем, где он, но зато знаем, где Таня.