- Спасибо, дед.
Бульвум уже застыл на старте. Ему не терпелось продолжить путь. Красный пуховик "Коламбиа" он оставил в расселине, и теперь до жути походил на одну из тварей, копошащихся внизу.
Прощаясь, Степан Макарыч крепко обнял Кирюху.
- Будь поосторожнее.
- Да ладно, дядь Степан, все будет в норме! - заверил тот.
Кирюха оторвался от деда, я помахал на прощание всем, кто остался в расселине, после чего мы короткими перебежками от камня к камню начали спуск в долину.
* * *
Висящая над склоном охранная шайба розовела в рассветных лучах. На протяжении спуска по каменистой насыпи я беспрестанно на нее оглядывался. Не давала мне покоя эта висячая бандура, все время казалось, что какой-нибудь из ее датчиков сейчас засечет движение на склоне, торчащие из бойниц стволы повернутся в нашу сторону, и последнее, что я увижу в этой чудовищно несправедливой жизни, будет море света… Ничего этого не случилось. Скрываясь за скалами и валунами, мы успешно миновали охранную башню и спустились к краю долины, вдоль которой тянулась лесополоса. Снег под деревьями почти сошел, обнажив ковер опавшей хвои и выпирающие корни. Мы залегли в невысоком кедраче. Я - в центре, Бульвум и Кирюха - по бокам.
Впереди в сотне метров, среди редких елей возвышались две установки, похожие на буровые. Рядом стояли цистерны, от которых к установкам тянулись прозрачные шланги. Как я понял, пришельцы закачивали в грунт какой-то раствор, в результате чего земля вокруг потемнела и дымилась. Возле установок копошились невысокие гуманоиды со стертыми словно ластиком лицами - я не различал на них ни черт, ни глаз.
- Твари, - скрипя зубами, прошептал Кирюха. - Там такие ягоды росли! Все затоптали… Че они за гадость под землю закачивают?
- Не знаю. Может, удобрения.
- На кой хер? Там и без удобрений росло что угодно.
- Я же сказал, что не знаю!
По периметру буровых бродили другие пришельцы - ростом повыше работяг, хотя не такие высокие, как красноглазые. На них было нечто вроде доспехов далекого будущего - легких, гибких, отливающих серебром. Головы защищали шлемы со узким вырезом для глаз, в руках поблескивали трубки бластеров. Эти твари выглядели очень серьезно. Они не отвлекались на работы по землеустройству, в их задачу входила исключительно охрана периметра и наблюдение за окрестностями. Взгляды из-под узких щелей то и дело скользили по краю долины.
Конструкции, образующие металлическое щупальце, находились приблизительно в километре за рабочей зоной. Каким-то образом нам нужно туда пробраться, незаметно миновав всех этих охранников и гастробайтеров. Я еще раз оглядел копошащиеся фигурки пришельцев, и в голове родилась идея.