Человек встал, увидел на расстоянии вытянутой руки перед собой чистую, чуть влажную от тумана рубаху, но прежде чем ее снять, снова подошел к березе и тихонько пробормотал ей, что за сегодняшнее утро она стала еще краше, выше и ветвистее. Затем быстро оделся, запрыгнул в седло так и оставшегося на своем месте коня, настороженно огляделся… Нет, вроде бы никто проведенного на берегу реки языческого ритуала не видел. Всадник хлопнул ладонью по крупу коня и пустил его в галоп.
Через час, когда туман уже успел рассеяться, а двор заливали яркие солнечные лучи, всадник снова проскочил ворота и направился прямиком к конюшне.
— Семен! Да куда же ты успел умчаться? — окликнула его с крыльца молодая женщина в накинутой поверх поневы душегрейке.
— Конь застоялся, Алевтина, — улыбнулся всадник. — Надобно было объездить.
— Ярыгу бы послал! — женщина с облегчением перевела дух. — Я уж измыслила, ты в засеку подался.
— Не, там сейчас Василь, — Семен спрыгнул на землю и прикрыл ладонью горло, чтобы речь звучала яснее. — Он ужо совсем заматерел. Справится.
— Помолился бы лучше, чем затемно по лесу скакать, — голос Алевтины, несмотря на смысл произносимых слов, звучал одобрительно.
— Перед трапезой помолюсь, — пообещал Зализа, поднимаясь на крыльцо.
Про то, чем он на самом деле занимался в предрассветном тумане, опричник говорить не стал. Да и не мог — земля не любит, когда про ее уговоры с воином узнают посторонние. Земля одаривает русича исцелением только тайно.
* * *
Позже всех в этот день поднялись обитатели совсем нового, пахнущего сосновой смолой и свежим деревом поселения, поставленного на взгорке, на самом краю Кауштиного луга. От всех прочих окрестных деревень, городков и крепостей это селение отличалось тем, что в нем не слышалось ни мычания коров, ни блеянья коз и овец, ни призывного ржания коней. Зато в одном только этом поселке имелось больше часов, чем во всей остальной Руси вместе взятой, и больше наручных часов, чем на всей остальной планете.
Месяц назад, в жестокой сече в молодом ельнике на тропе от Копорья к Ореховому острову маленький отряд из полусотни воинов потерял одиннадцать человек, но вовремя пришедшая на помощь кованная конница откинула и втоптала в сырую русскую землю высадившихся на Неве свенов. Бояре, убедившись в готовности странных пришельцев ниоткуда сражаться за новую родину, признали их за своих, и никаких вопросов им больше никто не задавал. Окрестные помещики и волостники через день после битвы даже прислали своих смердов помочь новым соседям устроиться на отведенном опричником месте, и привычные к топорам мужики за пару дней срубили для переселившихся на Русь иноземцев три избы и часовню греческого обряда.