Вскрик восхищения вырвался у государя и окружавших его, когда из обитого изнутри овчиной короба князь Никита Ухтомский достал огромного роста, до двух футов величиной, белоснежную соколиху с индигово-черными глазами размером с крупный орех каждый. Выбравшись на свет божий, соколиха встрепенулась, расправила крылья и начала деловито чистить клювом перышки.
— Хороша, хороша, — одобрил довольный государь. — А ты, Голенище, хвастал мне своим персом, — обратился он к князю Андомскому. — Погляди, в наших краях не хуже водятся птицы, что на Печоре, что на Белом Озере. Как кличут красавицу?
— Вассиана, — ответил вдруг вместо брата Никита.
Тут уж удивляться пришлось не только царю Ивану Васильевичу и князю Андомскому, который при имени княгини побледнел, но и самому князю Белозерскому, так как в первоначальный уговор входило, что государь сам наречет птицу. Алексей Петрович с удивлением взглянул на Никиту, но тот как ни в чем не бывало преданно смотрел на государя.
— В честь супружницы, значит, нарек? — покачал головой государь. — Что ж, пусть так будет. Как здоровьечко княгини твоей?
— Здорова, государь, благодарю.
— Позволь слово молвить, государь, — вдруг решительно выступил вперед Голенище.
— Говори, — разрешил Иван.
— Может, красотой своей белозерская соколиха и превосходит моего перса, только вот в охоте моему равных нет, а как выучена Князева птица — еще проверить надобно. Вот и предлагаю я, государь, в деле испытать, чья птица лучше.
— Что ж, в словах твоих есть резон, — согласился государь, подумав. — Приглашаю тебя, Алексей Петрович, принять участие в охоте. Пусть она и рассудит ваш спор, чья птица лучше — так и порешим.
Царская охота началась после полудня, как отслужили обедню. Князь Белозерский ехал верхом в царской свите по лесной дороге, рядом с ним, отставая на полшага, князь Никита вез на рукавице белую соколиху. Она сидела смирно, сосредоточенно следуя приказаниям хозяина.
— Что это ты вдруг решил ее Вассианой назвать? — спросил Алексей брата как бы невзначай.
— Красивая, на княгиню похожа, — ответил Никита негромко. — Жалко будет, если красный сокол раздерет ее. На белом кровь виднее.
Алексей обернулся и молча посмотрел на него. Никита с ласковой улыбкой погладил крыло птицы.
— Растили, растили мы тебя с Сомычем… Что сегодня с тобой будет?
Рядом раздался лошадиный галоп. Резко осадив коня, Голенище крикнул Никите, смачно сплюнув сквозь зубы:
— У твоей птички еще не все перья выросли, ей только сорок ловить. Я потребую ставки — мой сокол убьет твою барышню одним махом!