Денис насупился и твердым голосом произнес:
– Обижаете. Вот вчерашние снимки, на них режим пропечатан. Увеличение максимально возможное, что вчера, что сегодня.
Директор оторвался от окуляров, бросил взгляд на снимок:
– Ну, ладно, ладно, не обижайтесь. Однако, такое изменение в размерах не порадует ваших коллег. Обе версии отпадают. Скорость света пока еще предел в природе. Никакая это не межзвездная материя. К нам что-то приближается. И эта штука где-то неподалеку от нашей Солнечной системы. Кстати, если это так, мы прямо сейчас можем попробовать определить расстояние до нее.
Директор опять прильнул к окулярам, щелкнул фотоаппаратом и весело сказал:
– Ну, первооткрыватель, распечатайте фото на предельном увеличении, и давайте сравнивать его теперь с вашим сегодняшним первым снимком.
Ведущие сотрудники обеих лабораторий рвали из рук друг у друга снимки маленького темного пятнышка на фоне ярких звезд. Можно было, конечно, для точности поупражняться на компьютере, но профессионалам это не потребовалось. Различия между снимками были видны невооруженным глазом. Сомнений не было – за полчаса темное пятно, во-первых, слегка увеличилось, и, во-вторых, заметно сдвинулось относительно звезд в сторону.
– Расстояние от Земли не больше одной – двух астрономических единиц[17] – уверенно заявил начальник отдела эволюции звезд. – Это получается совсем рядом, грубо говоря, лишь немного дальше Марса.
Директор обсерватории неожиданно посерьезнел.
– Денис, пошлите мне сейчас же снимки по почте и давайте, продолжайте наблюдения. Пойду я, позвоню в Академию, – сказал он и быстро удалился. Сотрудники продолжали оживленно обсуждать увиденное.
Звонок директора обсерватории Президенту Академии наук был откровенный. Они были старые знакомые, можно было говорить открытым текстом, без церемоний. Разговор был сначала монологом.
– Хочешь – верь, хочешь – не верь. Снимки уже у тебя в почте. Движется нечто, условно назову это гравитационной неоднородностью. Скорость оцениваем пока очень ориентировочно, но она невероятно высокая. По порядку величины это примерно около тысячи километров в секунду. Повторяю, около тысячи в секунду. Это нечто движется к нам по направлению как бы из созвездия Персея. Именно оттуда в это время года, и так всегда, летит метеорный поток. Каждый август, помнишь, приходит этот поток, Персеиды, на радость влюбленным. Но там всегда летела мелочь, все сгорало в атмосфере. А эта штука сама изначально была не плотная, но по пути набирает все, что рядом. Она летит в метеорном потоке, но быстрее его средней скорости. Темнеет, сволочь, на глазах. Вчера вся просвечивала, только центр был чуть поплотнее. А сегодня в самом центре уже практически совсем непрозрачная.