Вечерело. В тропиках темнеет очень быстро, поэтому монастырь начинал погружаться в сумерки. Во дворе монастырского храма собрались все те, кто живет в обители. Они пришли из своих келий для вечерней молитвы. Не было только молодого книжника, любимца настоятеля. Но все знали, что он отправился в паломничество, да еще двое монахов, служивших приезжей госпоже, остались охранять пленника. Кто он такой, этот пленник, и что делает в стенах монастыря, большинству монахов было абсолютно безразлично. Они наблюдали за событиями, будто за течением горной реки. Сама Эйерс-Котова, желая присутствовать на экзотическом для нее ритуале, стояла рядом с настоятелем.
Настоятель едва заметно нервничал. Вечерняя молитва у буддистов – это достаточно длительная церемония. В центре двора стоял большой сосуд, наполненный цветочной водой. Монахи по очереди подходили к нему и омывали себе руки, которыми будут прикасаться к святыням, и лицо, особенно возле губ, которыми они будут произносить священные мантры. Затем они проходили через колоннаду внутрь храма, проворачивая многочисленные ритуальные бронзовые барабаны, на которых были выбиты молитвы и просьбы. Каждый поворот ритуального барабана приравнивался к однократному произнесению всех этих молитв. При прикосновении барабаны слегка поскрипывали и не очень-то легко проворачивались. Подойдя ближе к золотой статуе Будды, стоящей в центре алтаря, монахи трижды кланялись, с каждым разом опускаясь все ниже и ниже, после чего садились на колени и зажигали сжатые в руках свечи из белого воска. Вскоре помещение храма заполнилось запахом благовоний, и слегка опьяненные от дурманящих ароматов монахи погружались в привычный религиозный транс, бесконечно повторяя одну и ту же мантру: «Ом мане падмекум!» – «Слава тебе, рожденный в цветке лотоса!». Они были настолько поглощены своим молением, что даже не вздрагивали, когда капельки раскаленного воска падали им на открытые ладони. Золотой Будда осматривал сапфировыми глазами своих верных слуг и как обычно умиротворяюще улыбался. Он был счастлив.
Прадип Мулми по привычке заходил в молитвенный зал последним. Он внимательно смотрел, чтобы все его подопечные старательно и благоговейно выполняли ритуалы, а к тому же контролировал – все ли монахи явились на службу. За долгие годы руководства монастырем он знал всех его обитателей не просто в лицо (к тому же одинаково бритые головы монахов трудно было отличить друг от друга в сумерках), но даже по походке и по манере обвязывать вокруг тела ткань, служащую им одеждой. Однако на этот раз, настоятель не следил со своим обычным пристрастием за выполнением обрядов. Он все время думал о своем гонце: как он идет, где остановится на ночлег, успеет ли вернуться раньше, чем под стены подступят маоисты, а это было, по мнению настоятеля, лишь вопросом времени.