Тот прижал руки к груди и запричитал:
- Павел Иванович! Христом клянусь, неправда это! Не приходила она, не видел я ее!
- Не приходила или не видел? - вкрадчиво поинтересовался шеф. - Я же тебе приказал ни на минуту не отлучаться от дома.
- А я и не отлучался! - горячо заверил Щегол, но при этом его глазки так плутовато бегали, что и менее проницательный человек, чем Павел Иванович, легко догадался бы, что парень врет.
Под пристальным взглядом начальника Степан поник и смущенно прошептал:
- Ну, может, разок отбежал. Перекусить.
Павел Иванович коротко кивнул и сухо обронил:
- С этим потом разберемся. Сейчас есть дела поважнее.
Он опять развернулся в мою сторону и как ни в чем не бывало продолжал:
- Когда Степан доложил, что ты опять вернулась, я тут же стал тебе звонить.
- А зачем было звонить? Не проще ли было сразу прийти и все выяснить?
- Умная очень? Наше дело тонкое, всегда существует опасность нарваться на неприятности. Хватит с меня прошлого визита! Поступился правилами, пришел без предварительного звонка и напоролся на мертвеца. Хорошо, все обошлось, а могло и плохо кончится. А тут нарушены все планы. Ты то исчезаешь, то появляешься, оставляешь после себя трупы. И после этого я должен явиться к тебе предварительно не поговорив? А вдруг за тобой следят и ты поэтому не пришла к нам?
- И тем не менее Вы все равно пообещали приехать.
Он поднял толстый палец и назидательно заметил:
- После того, как ты сказала кодовые фразы.
- Какие фразы? - прыснула я.
Павел Иванович сурово посмотрел на меня и четко повторил:
- Кодовые! Я спросил тебя "Как дела?", ты ответила "Все хорошо, спасибо". Вторая фраз была "Как со здоровьем?", ты сказала "Просто великолепно". Это означало, что опасности нет и тебя никто не опекает. Если бы рядом были чужие, ты ответила бы иначе.
Честно говоря, я бы предпочел вообще обойтись без этого визита, но... Было у меня сильное подозрение, что все объясняется просто и ты решила вести собственную игру. Добыла картину и теперь хочешь начать единоличный бизнес. Ты меня знаешь, такого я снести не могу, только потому и пошел к тебе.
- Значит, Кирилла с дружком Вы ко мне прислали? Хотели наказать за измену? И стреляли в меня тоже по этой причине?
- Что ты несешь? Зачем мне тебя убирать? Моя специальность-охота за произведениями искусства, а убийства-это совсем другая статья. И никакого Кирилла вообще не знаю!
- Подождите! - остановила я его. - В тот вечер, когда Вы мне звонили... Вы все-таки приходили?
- Конечно, но ты мне не открыла. Может объяснишь, почему?