Претт вновь уселся за стол и надолго задумался. Затем он встрепенулся и с улыбкой посмотрел на Чейна:
— Не бери все это себе в голову, волчище. Болото достанется Харкану, пускай он и разбирается, в чем там дело. Сможет, как ты считаешь?
Чейн пожал плечами:
— Харкан — человек очень опытный и умный. Однако мозги у него скроены на варганский лад — он обожает простые решения. Потому очень постараюсь за этот год побывать и в Болоте тоже.
Претт присвистнул, с восхищением глядя на него.
— Да у тебя просто волчий аппетит, Чейн! — воскликнул адмирал. — Везде хочешь успеть, все хочешь увидеть своими глазами. Ну что ж, если тебе это удастся, я первым крепко пожму твою руку. А теперь пойди-ка охлади свое распалившееся воображение на улице. У меня через две минуты начинается важное совещание. А завтра ровно в десять ноль-ноль мы встретимся снова. Надо обсудить кое-какие конкретные детали. Нельзя упустить ни одной мелочи — ведь ты возглавишь первый патрульный полет через всю галактику!
Чейн вернулся на крейсер, собрал своих друзей в кают-компании и рассказал кое-что из услышанного от адмирала Претта.
Как и следовало ожидать, Дилулло отнесся ко всему по-философски спокойно.
— По-моему, старина Дэнис предлагает очень разумный план действий, — заметил он, удобно расположившись в мягком кожаном кресле. — Разведка на Границе просто необходима. Теперь я понимаю, почему адмирал предложил нам выбрать именно этот крейсер. Он не отличается особой огневой мощью, зато обладает скоростью скаута и способен без дозаправки пролететь полгалактики. Впрочем, уверен, нам это не понадобится. Я немало наслышан о Клондайке и думаю, что дай нам бог за год протоптать там хотя бы еле заметную тропинку для Третьей эскадры.
— Смотря как мы ее будем протаптывать, — ухмыльнулся Селдон, стряхивая пепел с очередной сигареты прямо на ворсистый пол. — Я раза два встречался с пограничниками Клондайка и до сих пор полон впечатлений.
Чейн внимательно посмотрел на бортинженера, но тот не стал развивать свою мысль. Зато в разговор бурно вмешался Гваатх. Он вскочил с дивана (ни в одном кресле громадный парагаранец просто не помещался) и, ударив себя кулаком по мохнатой груди, заорал:
— Гваатх чихать хотел на каких-то там пограничников! Если нужно, то он, то есть я, может голыми руками скрутить шею любому контрабандисту! Что я, контрабандистов не видал? Да я сам контрабандист! Зато там, в этом Клондайке, пахнет деньгами, и очень большими. Пока Чейн будет вести всякие переговоры, мы высадимся на какой-нибудь планетке и перекопаем ее до самого ядра! Бихел хохотнул: