Поглядев в зеркало, Чейн остался доволен. Он и не подозревал, что в его душе, оказывается, шевелится нечто вроде тщеславия.
Полковник Флота — недурно для вчерашнего презренного пирата, раба и гладиатора, не так ли?
Весело посвистывая, молодой варганец направился в грузовой отсек. Встретивший его Рутледж машинально откозырял старшему по чину, а затем изумленно посмотрел ему вслед. Чейн заулыбался еще шире. Черт побери, все обстоит совсем недурно! По крайней мере появился законный повод обмыть в каком-нибудь местном салуне новехонькие офицерские погоны. А потом он привезет на борт крейсера ящик с виски или два. Даже папаша Дилулло не посмеет возражать против небольшого дружеского сабантуя — ведь Джон тоже еще не обмывал свои майорские звездочки!
Селдон поджидал его возле грузового шлюза. Шотландец тоже надел свою новую, с иголочки форму старшего лейтенанта. К изумлению Чейна, бортинженер тщательно побрился — впервые за последние несколько недель! — и даже заметно благоухал терпким лосьоном.
— Что делает с людьми военная служба! — покачал головой Чейн, разглядывая своего ухмыляющегося подчиненного. — Может, Гваатха стоит произвести в действительного рядового? А то от него так разит пОтом, что Рангор боится потерять волчий нюх. Ладно, это мы еще обмозгуем…
Надев скафандры, Чейн с Селдоном спустили по грузовому пандусу на землю маленький открытый краулер и поехали по ночной базе, с любопытством глядя по сторонам.
В темном небе мерцали гроздья бледных дрожащих звезд. Среди них проносились яркие точки — это были скауты Флота.
Чейн нашел над самыми вершинами горного хребта созвездие Змееносца и указал на него рукой.
— Вот там-то и начинается Клондайк! Судя по галактической карте, в Змееносце расположены четыре громадных шаровых скопления. Одно из них лежит аккурат на Границе и прозвано Красным шаром. Слыхал о таком?
Селдон кивнул:
— Еще бы, черт его дери! Этот Красный шар, чтоб ему позеленеть, сыграл роковую роль в моей судьбе. Понимаешь, в одном из рейсов я попал на Алголь и выиграл в местном салуне алмаз в сорок каратов. Его бывший владелец, шкипер с потрепанного грузовика, сказал, что будто бы этот камень был найден на мирах Красного шара. Старик так надрался с горя, что начал плести нечто уж совсем несусветное. Мол, камни с Красного шара обладают какими-то таинственными свойствами и приносят удачу владельцу… Фу-ты ну-ты — удачу! Как же, держи карман шире. Именно из-за того проклятого камня я и застрял на планете Развлечений, где меня и подобрал папаша Дилулло.
Поймав недоуменный взгляд Чейна, шотландец пояснил: