Но теперь Казаков не мог обеспечить дружины опытными, надежными и верными офицерами. Все опытные, надежные и верные воевали с бандитами и старателями в горах Шамбалы. А без них сам черт не знает, кому народные дружины станут подчиняться завтра.
Хуже, однако, было другое. Подкрепления, которые были поспешно брошены в Шамбалу, ничего не дали. Как только солдаты подошли вплотную к золотоносным скалам, дезертирство стало повальным. Беглые солдаты объединялись в банды и со звериной яростью дрались с теми, кто остался верен присяге. А таких с каждым днем становилось все меньше.
Но Казаков еще надеялся на что-то. Может быть, на чудо. На то, что золота в горах окажется не так много, как все думают, и когда месторождения иссякнут, все вернется на круги своя.
Генерал окончательно понял, что проиграл, лишь когда восточный ветер принес из Шамбалы весть о том, что золото нашли на северных склонах гор и уже не надо карабкаться по речным долинам через ущелья к Сезаму. Новые россыпи лежат чуть ли не на равнине, они тянутся на сотни километров и добраться до них может даже младенец.
Умные люди с самого начала говорили, что золотая лихорадка – это бессмысленная трата сил и времени. Ведь от обилия золота количество еды и прочих товаров массового спроса не увеличится.
Тимур Гарин изо всех сил пытался убедить своих бойцов в том, что им лучше остаться на месте и спокойно ждать, пока золотоискателям не надоест питаться подножным кормом. Потому что когда им это надоест, они обратятся за едой к дачникам, и золото начнет перетекать в кошельки мирных хлеборобов и скотоводов.
Но все без толку. И бойцам отрядов самообороны, и самим дачникам хотелось разбогатеть немедленно. Золото действовало на всех магически. Зачем ждать, когда оно начнет перетекать из одних карманов в другие по капле, если прямо сейчас, преодолев всего триста километров, можно добраться до приисков, где самородков хватит на всех.
– Золота никогда не хватает на всех, – возражали умные люди, но их, увы, никто не слушал.
Дачные земли стремительно пустели. Люди лесными тропами уходили на восток.
В числе первых Белый Табор покинула Жанна Аржанова с отрядом валькирий.
Валькирии, правда, ушли не все. Девушки вообще более охотно слушали противников золотой лихорадки и чаще следовали их советам – не подвергать себя лишнему риску ради золота, которое и так достанется тем, кто выращивает и продает еду.
Самородками сыт не будешь.
Мужчин подобные аргументы не убеждали, и они гораздо чаще снимались со своей земли, оставляя жен и подруг вести хозяйство.