Через три часа он вышел из поезда на станции Колландер и быстро направился к стволу Ярроу.
— Они не появлялись больше, — говорил он себе. — Почему? Возникло какое-нибудь препятствие? Или их задержала в глубине шахты важная работа? Я это узнаю!
И Джек Райан, ускорив шаги, достиг ствола Ярроу меньше чем за час.
Снаружи ничто не изменилось. Вокруг такое же молчание. Ни одного живого существа в этой пустыне.
Джек Райан вошел под разрушенный навес, прикрывающий устье ствола. Он вгляделся в пропасть — и ничего не увидел; он прислушался — и ничего не услышал.
— А моя лампа! — вскричал он. — Почему она не на обычном месте?
Лампа, которой пользовался Джек Райан, посещая шахту, стояла обычно в углу, возле площадки верхней лестницы. Сейчас ее там не было.
— Вот и первое осложнение, — сказал Джек Райан, начиная беспокоиться. Потом, не колеблясь, несмотря на все свое суеверие, он воскликнул: — Я пойду, будь там темнее, чем в преисподней!
И он стал спускаться по длинному ряду лестниц, уходивших в бездонный колодец.
Чтобы решиться на это, Джек Райан должен был хорошо помнить свои прежние шахтерские привычки и знать наизусть шахту Дочерт.
Впрочем, он спускался очень осторожно. Ноги его ощупывали каждую ступеньку. Некоторые из них были источены червем. Всякий неверный шаг означал гибельное падение в пропасть глубиною в полторы тысячи футов. Поэтому Джек Райан считал каждую пройденную площадку между лестницами. Он знал, что ступит на дно шахты только после тридцатой. А там уж будет нетрудно, как он думал, найти коттедж, находившийся, как известно, в конце главного штрека.
Так достиг он двадцать шестой площадки. От дна шахты его отделяло только двести футов. Он опустил ногу, чтобы нащупать первую ступеньку двадцать седьмой лестницы. Но его нога повисла в пустоте, не встретив никакой опоры.
Он опустился на колени и попытался рукой найти конец лестницы… Напрасно.
Было ясно, что двадцать седьмой лестницы на месте нет. Следовательно, ее убрали.
— Уж не прошел ли здесь Старый Ник! — сказал он себе с некоторым страхом.
Джек Райан стоял, скрестив руки, стараясь разглядеть что-нибудь в этой непроницаемой тьме. Потом ему пришло в голову, что если он не может спуститься, то, значит, обитатели шахты не могут подняться. Действительно, между внешним миром и глубинами шахты не было больше никакого сообщения. И если нижние лестницы ствола Ярроу были сняты после его последнего посещения, то что сталось со старым Симоном Фордом, с его женой, сыном и с инженером? Длительное отсутствие Джемса Старра доказывало, что он не покидал шахты с того дня, как Джек Райан встретил его в стволе Ярроу. Как же существовали с тех пор обитатели коттеджа? Хватило ли съестных припасов этим несчастным, запертым под землей на глубине полутора тысяч футов?