Упорной была борьба на левом фланге — за высоту 181.4 и село Чемодановку. Отлично проявил себя здесь батальон под командованием капитана С. Н. Ивлева. Этого офицера вся дивизия знала еще по Северо-Западному фронту, где его подразделение овладело плацдармом на реке Ловать. И вот к старой славе прибавилась новая.
Батальон быстро захватил высоту, но тут же был контратакован автоматчиками, которых поддерживали танки. Возникла опасность окружения. Тогда Ивлев вышел вперед вместе со своим заместителем по политчасти М. Сазоновым. Это был именно тот момент на войне, когда мало только приказать — надо увлечь людей собственным примером. И они увлекли! Буквально на плечах бежавших в панике автоматчиков батальон ворвался в Чемодановку. Ивлев был ранен, но не ушел с поля боя.
Так же отважно действовал батальон капитана В. М. Быкова. Атаковав Каплуновку, он успешно «выкуривал» немцев, засевших в окраинных домах, когда, ревя мотором, стреляя в упор из 88-миллиметровой пушки, на улицу ворвался «тигр».
Каждый, кто встречался с этой громадиной весом шесть десятков тонн, знает, как трудно подбить ее даже из орудия, не говоря уж о противотанковом ружье. А вот старший сержант Клименко сумел это сделать. Лучший агитатор полка, он, как и полагается, в бою агитировал делом — два выстрела из бронебойки обезвредили танк.
Решительные и умелые действия батальона Быкова помогли с малыми потерями выполнить задачу — захватить и удержать северо-восточную окраину Каплуновки.
Когда над полем боя зажглись звезды и утихла перестрелка, мы подвели итоги первого дня наступления. Несмотря на то что интенсивность борьбы за ахтырский плацдарм была достаточно высокой, а инициатива и мужество десантников вызывали восхищение, общий итог оказался скромным. Слишком скромным по сравнению с затраченными усилиями. Дивизия овладела лишь совхозами «Комсомолец» и «Осетняк» и грядой высот к западу от них, остановив на этом рубеже продвижение противника.
Причины те же: растянутость фронта, поспешность в подготовке атаки и недостаток противотанковой артиллерии, который остро ощущался в полках в течение всего боя. Кроме того, В. Ф. Стенин явно не справлялся с обязанностями командира дивизии.
Докладывая ночью генерал-лейтенанту Кулику, я повторил просьбу прислать средства усиления. На этот раз он охотно откликнулся:
— Будут у тебя средства усиления. Наверное, и Вовченко[1] введем в твою полосу.
Видимо, командующий армией понял, что недооценил силы противника и переоценил свои. Вообще-то говоря, и обратная ситуация, то есть переоценка возможностей противника, не лучший помощник на войне. Всегда нужно искать золотую середину. Опыт показывает, что хороший командир, даже если разведывательные данные скудны, принимает верное или близкое к верному решение, руководствуясь своим теоретическим багажом, интуицией и здравым риском.