Нам предстояло в кратчайший срок создать прочную оборону с противотанковыми узлами. За три дня, пользуясь пассивностью противника, воины корпуса выполнили большой объем работ. Мы торопились, так как стали поступать сведения об оживленном движении поездов по железной дороге в ближнем тылу противника, о выгрузе танковых соединений на станциях Мор и Моха.
Контрнаступление противника могло начаться со дня на день, и штаб корпуса отдал распоряжение, чтобы в канун нового года две трети всего личного состава бодрствовали, усилив охранение и разведку.
Вечером 31 декабря к нам приехал командующий армией.
— Что нового? — был первый его вопрос, едва он вошел в мою комнату на командном пункте в Замоле.
— Противник продолжает сосредоточивать танки, артиллерию и мотопехоту в своем тылу.
— Сколько же всего танков?
— По данным нашей разведки — не менее трехсот.
— А что происходит перед фронтом корпуса?
— «Нада партикулар».
— То есть?
— В переводе с испанского: ничего особенного. Активности противник не проявляет.
— Имейте в виду, что очень крупные его силы сосредоточены севернее вас, в районе Комарно, Комаром, против 31-го корпуса.
— Где-то там встала в оборону и наша 80-я дивизия, — сказал я.
— Жалеете, что взяли ее у вас?
— Жалею, товарищ командующий. Ведь я командовал ею перед Курской битвой.
— Вон оно что! Не знал о ваших к ней родственных чувствах. Я говорю серьезно и при первом же случае верну ее в корпус.
Не думали мы тогда, что на долю этой дивизии в ближайшие дни выпадут самые тяжкие испытания.
Я доложил генералу Захарову, что в полосе корпуса мы уже создали четыре противотанковых района, а также о других оборонительных приготовлениях. Когда деловой разговор был закончен, я предложил ему встретить вместе с нами Новый год.
— Времени мало у меня, — сказал он. — Ладно, соблюдем традицию хоть наполовину — проводим старый год. Тем более, что нам есть за что помянуть его добрым словом. Если товарищи не возражают, давайте соберемся накоротке.
Так мы и сделали.
— За то, чтобы сорок пятый год все вы, товарищи, провожали уже дома, с женами и детьми, — оглядев нас, сказал командующий. — Чтобы вернулись домой живыми и здоровыми!..
1945 год начался жестокими оборонительными боями. Они продолжались два с половиной месяца. За это время противник, бросая в бой крупные танковые группировки, трижды пытался прорваться к Будапешту. Первую попытку он произвел на крайнем правом фланге нашей армии.
— Неприятные известия из штаба армии, — встретил меня на командном пункте Забелин. — 80-я дивизия Чижова попала под внезапный удар танковой группировки эсэсовцев. Сейчас она отрезана от основных сил 31-го корпуса, части разобщены и дерутся в окружении. Противник развивает свой успех, продвигаясь к Бичке, а севернее — к Эстергому. Командующий армией выдвигает туда резервы, в частности 41-ю гвардейскую стрелковую дивизию генерала Цветкова и артиллерийские средства.