«Стык — первое дело!» — любил говаривать начальник нашего штаба Забелин. И действительно: что ищет наступающий, прощупывая оборону противника? Стык! Что первым делом укрепляет обороняющийся? Свой стык с соседней частью или соединением.
Вот почему сейчас, едва мы заняли оборону, штаб сразу же взялся за стыки дивизий. Каковы и где расположены резервы живой силы, способные восстановить положение в случае прорыва противника? Как наилучшим образом обеспечить стыки артиллерийской поддержкой — маневром огнем или колесами? Достаточно ли плотны здесь минные поля и прочие инженерные заграждения? Обеспечена ли связь между соседями?
Штаб не оставлял в покое командиров дивизий до тех пор, пока все эти пунктуально разработанные положения не были воплощены в жизнь.
В тылу корпуса, в селе Патка, работники штаба развернули запасной командный пункт и серию наблюдательных пунктов. Оттуда была подведена телефонная связь в дивизии, там сидела наготове группа офицеров-операторов. Все делалось так, чтобы на случай прорыва сохранялось непрерывное управление войсками. Ведь это вопрос вопросов и в наступательном бою, а уж в оборонительном — особенно. Когда я оглядываюсь в прошлое, ища причину той или иной неудачной операции, как правило, она в потере управления. Опыт показывает, что в самой тяжелой обстановке командир может надеяться на успех до тех пор, пока он сохраняет контакт и связь со своими войсками. Даже при тяжелом отступлении.
Думаю, ни для кого не прозвучит парадоксально фраза, что уметь отступать — это тоже искусство. Пожалуй, самое трудное искусство. В связи с этим мне вспоминается один афоризм. Крупного военачальника, выигравшего много сражений, льстецы сравнили с Наполеоном. «Нет, — ответил он, сравнение неудачное. Мне ни разу не пришлось руководить отступлением».
Создать необходимую глубину в обороне мы не могли из-за неукомплектованности частей и соединений. Например, 16-й полк 5-й дивизии имел всего 530 активных штыков, 25 пулеметов (ручных и станковых), столько же противотанковых ружей, 20 минометов и 10 пушек, считая и «сорокапятки».
Не лучше обстояли дела с боевым составом и в других полках этой дивизии — 1-м и 11-м. Именно поэтому, чтобы занять отведенный корпусу участок, мы вынуждены были вытянуть боевые порядки 5-й и 7-й дивизий в линию. Глубина обороны кончалась в полковом масштабе — батальоном, поставленным во второй эшелон.
К началу января наши воины отрыли до тысячи погонных метров траншей полного профиля, около семисот метров — неполного, сотни стрелковых ячеек, десятки пулеметных и петеэровских окопов, поставили около трех тысяч метров проволочных заграждений, до восьмисот мин.