В свою очередь Шайба была неприятно поражена тем фактом, что головы слизняков оказались защищены проволочными сетками, мертвыми, но мешающими проникать в сознание непрошеных гостей. Конечно, для хорошего аркана сеточка, излучающая зудящий писк, не преграда, но с ходу накидывать аркан на формального союзника Шайба не решилась и вынуждена была беседовать с ним на равных, не зная мыслей и побуждений собеседника.
— Вы вторглись на территорию Новой Земли… — гневно начала мать Шайба.
— Помилуйте, — перебил Мелоу, — но мы не знали, что попадем сюда. Вы ничего не сообщили нам о местоположении Новой Земли, а мы всего лишь проводим плановые эксперименты по внепространственным переходам.
За писком сетки разобрать мысли хитроумного староземельца мать Шайба не могла, так что ей приходилось слушать сотрясения воздуха и самой говорить, впустую сотрясая воздух. Способ этот тяжел и неточен, он порождает огромное количество недоразумений, о которых не подозревают говорящие. В частности, Шайба поняла, что преступник нижайше молит о пощаде, и гнев ее не то чтобы смягчился, но уступил место иным, более прагматичным чувствам.
— Миловать или казнить будет совет, — высокомерно ответила Шайба, — а пока извольте объяснить, что вы здесь искали?
— Мы попали сюда случайно, — повторил Мелоу, — а ищем здесь, как и всюду, сбежавших преступников. В конце концов, вы не дали объяснений, чем закончилась стычка Влада Кукаша с вашими бойцами, и мы не считаем себя вправе прекратить поиски.
— Мы сами не знаем, чем закончилась стычка, — хмуро призналась Шайба, — но здесь преступников быть не может.
— Я бы не утверждал этого так категорично. Новая Земля, насколько мы видим, достаточно велика, чтобы беглецы могли надежно укрыться.
— Их здесь быть не может, — упрямо повторила ведьма. — Я увижу беглую девку, едва она попытается пересечь границу.
— Вам виднее, — согласился Мелоу, породив двумя невинными словами целый каскад превратных толкований, — но сможете ли вы так же надежно определить местоположение Влада Кукаша? Я имею в виду, если он появится здесь в одиночку.
— Как он это сделает?
— Не знаю. Но ведь мы здесь появились…
Подобная логика была за пределами понимания колдуньи, и она сдалась:
— Ладно, ищите вашего беглеца. Только я требую, чтобы это происходило под нашим наблюдением.
«Вы в нашем космосе разгуливаете без конвоя», — строптиво подумал Мелоу, но вслух с готовностью согласился:
— Разумеется! Раз уж так удачно вышло, что мы с вами встретились здесь, то я и сам хотел бы просить вашей помощи. Понимаете, мы покуда не слишком ориентируемся в этих краях, а при вашем содействии дело несомненно двинется семимильными шагами…