— Все равно, чудо с ушами.
— И ушей у нее нет. Глазки есть, вот они, на поясе, а ушей нет.
— А это что? — Влад коснулся пряжки.
— Это нос. Если по нему щелкнуть, то одевка сползет.
Преодолев мгновенное, как судорога, искушение, Влад убрал руку.
— Тебя она и не послушает, — сказала Чайка, от которой, кажется, не укрылось ничего. — Надо, чтобы я сама.
— Это правильно, — с грустью признал Влад.
— Вот что я подумала, — вдруг оживилась Чайка. — Что ты так держишься за свои мертвые тряпки? Давай поймаем еще одну одевку, и тоже будешь как человек ходить.
— Давай! — с непонятным облегчением согласился Влад — Только сначала заберем кристалл для старика. Этот… как его?.. Мелоу — обещал приготовить записи через два часа. Пока мы туда долетим, пока суть да дело, так и больше двух часов пройдет.
— Давай! — подхватила Чайка. Она потерла лоб, ссадина на котором удивительно быстро зажила, превратившись в чуть заметный рубчик, и добавила: — Я никогда ничего не делала для других. У ведьм такое вообще не принято. А оказывается, это так здорово — делать, не ожидая ничего, кроме радости в глазах человека, которого и видел-то всего один раз.
Чайка порхнула в технологический отсек, Влад задраил за ней люк. Уже третий раз они собирались лететь вместе, но Владу все равно было страшновато. Оставлять девушку там, у самого генератора, где клокочет плазменный ад… Да, конечно, одевка, помело и природная ведьма к тому же… но все равно на душе тревожно.
— Влад, как ты там?
— У меня — порядок, к старту готов.
— Ты знаешь, я так боюсь, что ты сольешься со своей машиной и уже не вернешься обратно. И вместо тебя навсегда останется обычная ступа.
— Чайка, ты прекрасна! Я только что думал о том же самом, но боялся за тебя.
— Боялся за меня?! — Чайка аж привизгнула от восторга. — Здесь просто чудесно! Летим!
Путь до базы занял не два, а все четыре часа. Пару раз они совершали немыслимые виражи — Чайка ловила встреченных бирюзовиц, один раз нырнули к Новой Земле, сократив дорогу разом на полсотни парсек, и поспели к месту как раз к тому моменту, когда гравимаяк наполнил пространство звонким «бип-бип».
— Там ступа, видишь? — азартно закричала Чайка, указывая Владу на одинокий сторожевик. При виде жирной добычи она была готова забыть все свои благородные порывы. — Одинокая ступа, не пойму, что она делает…
— Это сторожевой катер военно-космических сил, — поправил Влад. — Он ставит бакен для нас, чтобы мы могли найти кристалл.
— А выглядит совсем как ступа, — с огорчением произнесла Чайка.
Влад переключил приемник на рабочую волну истребителей, и из динамика плеснул голос пилота: