– Я дам вам коней.
– Вот, спасибо! – искренне обрадовался нойон, да и остальные «артисты» не скрывали радости.
Уж, конечно, на конях куда сподручнее, как гласит пословица: «Пеший конному не товарищ».
– Заводных коней, извини, не дам. – Хоттончог почмокал губами. – Но трех лошадей найду.
– Мы обязательно вернем, – уверил нойон. – Осенью.
Старейшина снова вздохнул:
– Дожить бы только до осени-то! Недаром говорят – одна осень лучше трех весен. Удачи вам, хогжимчи!
– Пусть не оставит твой род милость богов, Хоттончог-гуай.
Гостей-музыкантов проводили с почетом, прыснули в их сторону кумыс из серебряной пиалы:
– Пусть ваш путь будет счастлив и недолог.
Пользуясь указаниями старика, Баурджин и его люди поехали по широкой тропе, ведущей в сопки. Кратчайший путь к соседям и через них – в кочевье Джамухи. Да, судя по всему, путешествие подходило к концу. А самое главное еще только начиналось.
Вокруг вставали крутобокие сопки, поросшие густым смешанным лесом с преобладанием лиственницы и сосны. На кручах кое-где высились могучие кедры, напоминавшие Баурджину древних великанов из какого-то народного эпоса. Над головами путников светило яркое солнце, по обеим сторонам дороги тянулись заросли цветущего иван-чая и чабреца пополам с желтым багульником. В кустах жимолости и шиповника порхали разноцветные бабочки, легкий ветерок приносил терпкий запах душистых трав. Поматывая головами, небольшие выносливые лошадки неспешно поднимались в гору. Хорошие лошади. Подарок…
Баурджин вдруг прислушался и обернулся. Позади раздался приближающийся стук копыт. Кто-то ехал… Нет – скакал! Мчался во весь опор! Гамильдэ-Ичен проворно сдернул с плеча лук – где-то уже он его выпросил. Или – спер, но сказал – подарили.
– Спокойно, Гамильдэ, – заворотив лошадь, нойон приподнялся в седле. – Кажется, это какой-то одинокий всадник. Попутчик… Может, даже знакомый…
Из-за кряжа показалась белая лошадь, и Баурджин чуть было не присвистнул, узнав всадника… точнее – всадницу. Черноволосая девчонка в приталенном, по-мужски подпоясанном дээли из ярко-голубой ткани с белою оторочкою. Подобный наряд был и на Баурджине. Специально, что ль, так оделась? Гуайчиль… Ее только тут и не хватало! Хоть бы не сказала – возьми меня с собой!
– Подожди, Баурджин-гуай!
Подъехав ближе, девушка спрыгнула с лошади и, подбежав к нойону, протянула ему небольшой замшевый мешок:
– Вот… Я тут кое-что собрала. В дорогу. Пожалуйста, возьми!
Смущенно крякнув, Баурджин принял подарок:
– Спасибо тебе, Гуайчиль.
– Я буду ждать тебя, Баурджин-гуай!
Баурджин поспешно отвернулся – ему было жаль девушку. И тем не менее нужно было ехать. А девчонка… В конце концов он ее не выпрашивал – сама навязалась.