— Не хочу, Лютобор! Ничего не хочу! — рубанул опустевшим ковшом воздух князь Сакульский. — Навязали на мою шею… Родители.
— О ком это ты так зло обмолвился, чадо? — поинтересовался древний колдун.
— Да… — сквозь зубы выдавил Зверев. — Есть о ком. Навязали. Во имя рода, ради успокоения дрязг старых, благополучия дел семейных, ради родства с людьми знатными, ради имени потомков будущих… Мало того что дура безмозглая, мало того что увидел я ее первый раз только на свадьбе. Мало того что говорить с нею не о чем, а видом она на слона после рождественского пира похожа, мало того что на ней проклятие висит — так эта тварь подлая еще и ребенка моего убила!
— Как убила? — замер Лютобор. — Почему?
— Ночью рядом с собой положила…
— А-а, заспала, — не дослушав князя, махнул рукой колдун. — Ну это средь молодых мамочек дело частое. Устают сильно, вот в тишине и спят беспросыпно. Чуть повернутся — да ребятенка рядом с собой и давят. Уж сколько их через меня прошло. И тех, что руки на себя наложить пытались, и тех, что мужьями биты были до полусмерти, и те, что страдали, и те, что покаяться за грех невольный пытались…
— Ты-то тут при чем? — недовольно перебил его Андрей. — В церкви ведь грехи замаливают, не у колдуна на болоте.
— Забыл ты, видно, чадо, — скривился старый волхв, — что не вечно я в норе здешней сижу. Бывало время, когда ко мне в храм на Сешковскую гору люди с подарками шли. Там они и богам исконным молились, и в грехах каялись, и прощения божьим словом просили. Ох, сколько девок этих глупых чрез меня прошло — и не счесть вовсе! Младенца заспать — то чуть не самая частая смерть для малюток.
— Но это были не мои дети, Лютобор, — холодно ответил Зверев. — Не мои.
— И не мои тоже, — кивнул старик. — Ладно, пойдем. Полть куриную ныне девка за приворот принесла. Да рыбка копченая еще осталась, да мясо сушеное. Мне ныне много не надобно. Поделюсь, с меня не убудет. А коли не заснешь, научу ночью сквозь стены смотреть. Умение сие большой пользы не приносит, но многим ако баловство простое нравится.
— Засну, — признался Андрей. — Полтора суток в седле. Меня ныне в теплом месте стоймя к стене прислони — и то засну.
— А и спи, — не обиделся старик. — Спать тоже уметь надобно. Коли один останешься, урок мой малый и пригодиться может. Пойдем. Уложу так, как сам уж не первый век только и отдыхаю.
Как коротает ночи старик, Зверев знал отлично — груду осенних листьев в углу пещеры видел при каждом визите. Но этим вечером он устал настолько, что готов был залечь до утра и в картонной коробке из-под холодильника.