Бежецкий припомнил бродящие по Санкт-Петербургу смутные слухи на тему, что «свято место — пусто не бывает» и стоило престолу избавиться от одного фаворита, как на смену ему появился новый. И уж этот-то начнет заворачивать гайки, благо всем памятен краткий период, когда они с братцем… И уж последнему-то он не верил вообще. Наоборот, из известных ему фактов следовало, что именно князь Харбинский не давал в свое время развернуться вовсю чрезмерно деятельной натуре покойного Александра IV, служил тем надежным тормозом, благодаря которому Империя не ринулась по кривой и ухабистой колее, ведущей в пропасть. А ведь тормоз, как ни крути, самая главная деталь любого движущегося агрегата. Хотя не все и не всегда это понимают в должной мере.
Жаль, что, когда пришло время, как и всегда в таких случаях, ему пришлось платить по чужим счетам и отвечать за чужие грехи…
Пока генерал предавался воспоминаниям, августейший инспектор уже успел окончательно очаровать и обезоружить всех без исключения.
— А-а-а! — изволил он заметить Бежецкого. — Если не ошибаюсь, Александр Павлович!
— Так точно, ваша светлость, — с достоинством склонил голову Александр, помня, что до «высочества» тот формально не дотягивает. Тем более до «императорского». К сожалению, конечно, поскольку этот титул подошел бы ему больше, чем большинству остальных.
— Вы не будете возражать, господин генерал, если, отпустив всех этих достойных людей, — он окинул собравшихся, бывших уже не непримиримыми врагами, а добрыми друзьями, своим фамильным «романовским» взглядом и обезоруживающе улыбнулся, — мы с вами немножко прогуляемся? Вы ничего не имеете против, Василий Михайлович?
— Никак нет! — браво, по-фельдфебельски, ответил генерал от авиации, разве что не прищелкнув каблуками.
Стоя плечом к плечу с Бежецким, Георгий Петрович подождал, пока все, включая его свиту и телохранителей, погрузятся в многочисленные автомобили и отбудут, а потом, не чинясь, протянул узкую, но крепкую и теплую ладонь:
— Будем знакомы, Александр Павлович. Много о вас наслышан.
— Я тоже, — осторожно пожал Бежецкий руку одного из ближайших родственников Его Величества.
— Да-а-а?… Надеюсь, не слишком много ужасного обо мне болтают? Курите, Александр Павлович, — щелкнул князь крышкой аккуратного, без излишеств, портсигара — очень похоже, что платинового.
— Охотно…
И двое мужчин медленно побрели по пробуждающейся степи, окутанные ароматным дымком…
* * *
— Ну что же… — Георгий Петрович оторвался от чтения последней страницы, положил выкуренную на треть сигарету на край массивной пепельницы и следил, как медленно растет столбик пепла. — Я готов признать, что ваши объяснения меня полностью удовлетворили, — промолвил он, когда хрупкий стерженек обломился и бесшумно упал на дно, рассыпавшись в такую же тонкую пыль, что устилала его толстым слоем.