— Начнем, помолясь…
Протерев обнаженную шею Александра ватным, резко пахнущим антисептикой тампоном, врач, уже облаченный в полное хирургическое «обмундирование», резким точным движением вколол толстую иглу, которой заканчивалась одна из трубок, туда, где под загорелой кожей мерно билась жилка…
Сибирь, за год до описываемых событий
— Вижу на экране локатора движение, — раздался в наушниках бесстрастный бас Решетова.
Все разом обернулись к крайнему зонду, возле которого занял позицию унтер-офицер. И подумали все примерно одно и то же: «Неужели…»
— Цель групповая, расстояние — тысяча восемьсот метров, направление — юго-юго-запад, — продолжал докладывать Решетов. — Движется по направлению к нам.
— Сколько человек? — спросил Бежецкий.
— Трудно определить… Они на одной оси. Перекрывают друг друга… По крайней мере, шестеро.
— Не двое?
— Никак нет. Седьмой… восьмой…
— Все! — принял решение командир. — Всем срочно отступать к воротам. Скрытно, ползком. Зонды оставить, взять только образцы и снятую Граубергом видеокамеру. Через ворота проходить, не дожидаясь моей команды. Без суеты. Интервал — тридцать секунд. Выполнять.
— А вы?
— Мы с Решетовым — в арьегарде. Прикроем отступление.
— Я и один могу, — пробасил унтер-офицер.
— Отставить. Лежнев, дайте мне пулемет.
Кто-то попытался спорить, но впитанная годами службы дисциплина одержала верх над взаимовыручкой, и десантники отползли к воротам, оставив командира и Решетова один на один с приближающимся противником. Да и реальной опасности пока еще не было.
Теперь и Бежецкий видел в визире инфракрасного прицела короткую цепочку людей (по крайней мере, на вид — люди как люди), приближающуюся неспешным шагом. Пока что их не замечали, и это позволяло надеяться, что, если все пойдет как надо, десантники успеют проскользнуть в «ворота» еще до того, как «чужие» приблизятся на расстояние прицельного огня. А там, Бог даст, удастся и самим уйти без боя — лезть на рожон в планы командира никак не входило. Главное, теперь ясно, что «Ледяной мир» обитаем, а уж знакомиться с его обитателями следует не впопыхах и имея за собой большую силу, чем шестеро разведчиков. Принцип «или грудь в крестах, или голова в кустах», бывший майор ВДВ не слишком жаловал…
«Интересно, — подумал Александр, беря на прицел „вожака“ отряда из девяти человек. — Это настоящие люди или такие же мутанты, как тот самый волк-переросток? По крайней мере, разумны они без вариантов. Да и не дикари, судя по всему: то, что у них в руках, на копья и луки со стрелами никак не походит. Скорее ружья или… Или даже автоматы. А вон тот — высокий — тащит на плече что-то очень мощное, вроде решетниковского „Василиска“…»