Далее. Бели Крийо похитили, то зачем его выпустили? Даже в гораздо менее масштабных и засекреченных проектах живых свидетелей оставлять не принято. Может, Крийо каким-то образом сбежал? Но сбежать из лап организации, обладающей столь совершенными техническими средствами и столь большими возможностями, немыслимо.
Я возлагал большие надежды на следующий разговор с Жаном. В конечном счете он ведь начал что-то смутно вспоминать — значит, „промывка“ его памяти действовала недостаточно глубоко. Но этому не суждено было свершиться.
Три дня спустя мне позвонила Элиз Крийо. Ее голос дрожал, чувствовалось, что она не может сдержать волнение.
— Жан убит! — огорошила она меня первой же своей фразой.
— Как? Кем?
— Я не знаю. Более того, официальная причина смерти — остановка сердца вследствие истощения. Но я в это не верю. Вчера ему сменили лечащего врача безо всяких на то оснований. Тот вечером ввел ему какое-то лекарство, а утром Жана не стало. Полиция отказывается возбуждать дело, говорят, смерть наступила в результате естественных причин. Каких естественных причин, скажите на милость? Месье Кассе, вы — моя последняя надежда.
Да, быть последней надеждой мне не привыкать. А еще я вновь почувствовал леденящее дыхание преследователей за своей спиной. Преследователей, которые снова вышли на свою дьявольскую охоту.
Загадка пропавшего поезда
В первую очередь в рассказе Крийо мое внимание привлекли не багровое солнце и не люди, покрытые шерстью, как вы могли бы подумать. Больше всего меня заинтересовал странный белесый туман, в который вошел и из которого вышел Жан. Только потом я понял, почему, — и все сразу встало на свои места.
Эту историю я слышал еще будучи корреспондентом одной парижской газеты. Ее любили смаковать мои коллеги из желтой прессы, дополняя все новыми и новыми подробностями. Может, она и не стоила бы моего внимания, если бы в ее основе не лежали совершенно реальные события.
14 июля 1911 г. с римского железнодорожного вокзала в круиз, устроенный фирмой „Санет-ти“ для богатых итальянцев, вышел прогулочный поезд. 106 пассажиров рассматривали достопримечательности, окружавшие новый участок дороги. Поезд приближался к весьма длинному, по меркам начала XX в., километровому туннелю. И вдруг начало происходить что-то ужасное. По свидетельству двух пассажиров, успевших выскочить на ходу, все вдруг покрылось молочно-белым туманом, который по мере приближения к туннелю густел, превращаясь в вязкую жидкость. Поезд вошел в туннель и… пропал.
Сперва предполагали, что состав мог застрять в туннеле. Однако обследование не дало никаких результатов — поезда в нем просто не было! Три дня его искали по всем окрестным железнодорожным станциям и разъездам, и только после этого объявили всех пассажиров пропавшими без вести.