Полтора столетия, прошедшие после освобождения Иерусалима Маккавеями до событий, связанных с Иисусом, были одним из самых неспокойных периодов в истории Древнего мира, и особенно в истории еврейского народа.
Эта важная эпоха, события которой продолжают оказывать влияние на нашу жизнь, началась с вполне понятной радости. Впервые за несколько столетий евреи были полными хозяевами своей священной столицы и храма, могли назначать собственных царей и первосвященников. Несмотря на то что сражения на границах царства не утихали, сами границы теперь расширились, и внутри их оказалась большая часть древнего царства эпохи Давида. Появление независимого еврейского государства со столицей в Иерусалиме и династией Хасмонеев можно было считать триумфальным событием во всех отношениях — за исключением одного.
Возвращения кавода Иеговы, ожидавшегося в Конце Дней, так и не случилось — несмотря на то что отсчет дней после осквернения храма казался верным. Многие спрашивали: может быть, время исполнения пророчества еще не пришло? Стало очевидным, что загадки из Книги пророка Даниила, связанные с другими единицами времени — «годами», «седминами» и «временем», — еще ждут своего часа.
Ключом к разгадке были пророческие разделы Книги пророка Даниила, где говорилось о возвышении и падении будущих царств, которые сменят Вавилон, Персию и Египет, — это загадочные царства «юга», «севера» или морского народа «киттиев». Они будут распадаться, сражаться друг с другом, «раскинут… царские шатры свои между морем». Каждое из этих царств олицетворяется животным (овен, козел, лев и т. д.), а его премники называются «рогами», которые снова расщепляются и сражаются друг с другом. Кто же эти народы будущего и какие войны были предсказаны?
Пророк Иезекииль тоже говорил о будущих великих битвах между севером и югом, между неизвестными царствами Гог и Магог, и люди задавались вопросом, не появились ли на исторической сцене государства, о которых шла речь, — Греция Александра Македонского, империи Селевкидов и Птолемеев? О них ли говорится в пророчествах или должны появиться другие, в отдаленном будущем?