Телефонный звонок раздался около двух часов дня.
— Вы дома? — услышал я в телефонную трубку голос Жени.
— Да.
— Я звоню из аэропорта. Сейчас беру такси и еду к вам.
— Со щенком? — невольно вырвалось у меня.
— Конечно.
— Приезжайте, ждем.
Эсвэ, услышав слово «щенок», мгновенно появился возле меня. Едва я кончил разговор, как он закричал:
— Мама, щенок едет!
Продукты для нового жильца мы купили заранее. Это было молоко, творог, морковка и мясо. Мясо еще предстояло провернуть через мясорубку, а морковку мелко натереть на терке.
Все четыре дня с момента моего объявления о приобретении щенка мы с Сергеем посвятили чтению пособия по собаководству.
— Посмотрю, как это на практике у вас будет получаться, — говорила Тамара.
Но я чувствовал, что и она с нетерпением ждет щенка.
Спустя полчаса после звонка Жени я был уже на улице и нетерпеливо вглядывался в каждую проезжающую мимо машину. И как это нередко бывает, в то самое время, когда я отвлекся разговором с соседом по дому, меня вдруг неожиданно окликнули. Возле тротуара стояла бежевая «Волга», а из окошка выглядывал Женя.
— Принимайте гостей, — сказал Женя, распахивая дверцу.
Я надеялся увидеть щенка, которого, по крайней мере, можно было бы взять на тоненький поводок, но Женя раскрыл портфель и извлек из него нечто такое, что я даже растерялся. Это «оно» с коричневатой спинкой и розовым брюшком, все сморщенное и дрожащее легко поместилось у меня на двух сложенных рядом ладонях. «Оно» ткнулось мокрым носом в палец и затихло.
— Живой? — не знаю почему спросил я.
— Еще какой живой, — засмеялся Женя. — Посмотрели бы, как он в самолете безобразничал. Это он сейчас от всех своих проделок устал.
Я прижал бархатистое, дрожащее тельце к груди, и мы с Женей направились к лифту.
Первое, что произнесла Тамара, увидев щенка, было:
— Ну, это же бегемотик, честное слово, бегемотик.
И, взяв его у меня, уселась на диван.
«Бегемотик» принялся обнюхивать ей руки. Неожиданно глаза у Тамары округлились. Она подняла щенка. На юбке темнело мокрое пятно.
— Поздравляю, — почему-то сказала она. И «бегемотик» был немедленно выдворен на приготовленное ему место. Вероятно, тепло отнятых рук подействовало на него. Он открыл глаза, подернутые еще поволокой (малышу был месяц и два дня), попробовал подняться, но смешно повалился на бок. Тамара решила его укрыть.
— Не надо, — возразил Женя. — Никаких укрываний. Потом привыкнет, ночью покрывало собьется — и он будет требовать, чтобы его укрывали. Намучаетесь. Он должен так спать.
И действительно, щенок еще раз попробовал подняться, но, видя, что из этой затеи у него ничего не получается, свернулся клубочком и заснул.