— Ну как, Посланник, — окликнула его Юлук. — Мы отправляемся или нет?
Дети, соскучившиеся по приключениям, торопились.
— Не усердствуйте очень, — покачал головой Найл. — Еще неизвестно, насколько вас хватит в этих доспехах.
Двуногие подростки теперь совсем не походили на недокормленных дикарей. Благодаря добытым трофеям, каждый из них теперь имел меч, круглый деревянный щит, длинное копье со сверкающим шипастым наконечником. Вместо привычных туник на телах сверкали прочные кирасы, головы закрывали округлые шлемы, голени покрывали поножи. Плюс заплечные мешки с небольшим запасом вяленого мяса и объемной флягой воды.
Доспехи в бою не раз спасут ребятам жизнь, в этом сомневаться не приходится, но и весили они немало. Найл, экипированный как все — только щит и копье взяла на себя Нефтис — уже начал ощущать изрядный груз на своих плечах.
— Ерунда, — отмахнулась Юлук, — северяне ходили, и мы не пропадем. Ладно, — кивнул Найл, — только имейте в виду, этот поход пробный. Я хочу знать, насколько нас хватит таскать на себе все эти железа. Сейчас мы отправимся к вашему любимому городу Дира, потом по плато крепости перейдем в мои пески и от оазиса к оазису выйдем опять к реке, к порогам. Там нас буду ждать корабли.
Среди подростков прокатился тихий недовольный гул.
— Вы никогда не ходили в доспехах, — повысил голос Найл. — До озера три перехода. Если выдержите, прощупаем прочность подземного города. Выдохнитесь — сразу отправимся дальше, и никаких подвигов!
— Выдержим, выдержим! — ребята потрясли в воздухе копьями. Три дня? Да хоть без остановки!
— Будет вам «без остановки», — буркнул себе под нос правитель. Сегодня же.
Смертоносцы уже не первый раз ходили этой дорогой, а потому уверенно потянулись в глубь песков.
Найл повел людей чуть сбоку — взрыхленный тысячами паучьих лап песок делал дорогу вовсе непроходимой. Впору по колено увязнуть. Тащить на себе многокилограммовый груз оказалось непросто даже опытным путешественникам, и разговоры среди подростков быстро стихли. Они тяжело пыхтели, поднимаясь и спускаясь по бесчисленным барханам и молча обливались потом.
— Ноги лучше не поднимайте, — посоветовал Найл. — Волоките по песку. Получится немного медленнее, зато сил меньше уходит.
— Не первый раз в пустыне, — огрызнулся кто-то из ребят.
— Настоящих песков вы еще не видели! — сурово прикрикнул правитель, но в душе порадовался. Раз ругаются, значит еще не устали, держатся молодцом. Давайте, давайте! Сами обещали не останавливаться.
— Балока прибью, — тихо пообещали в колонне. Видимо, на счет «без остановки» высказался именно он.