Наконец «ребенок» обрел свободу. Его сегментированное и тонкое тело хорошо подходило для работы в тесноте — в помещении, битком набитом высококачественным сырьем. Гусеницы дитяти были больше колесиков «мамки». Прежде чем начать работу, он должен был отъехать от нее подальше, дабы не пожирать производимые ею шарики.
Первые секунды «ребенка» связывала с «мамкой» пуповина электрокабеля. Но вот сработало реле, кабель отсоединился, и «ребенок» начал самостоятельную жизнь — включились его внутренние батареи. Дитя тут же поползло в дальний угол, к обильной пище. У электрощита его крошечные моторчики подсоединили кабель к розетке. Отныне связь между «ребенком» и «мамкой» поддерживалась только с помощью радиосигналов.
«Мамка» осмотрелась в поисках подходящего объекта. Поскольку есть поддерживающий ее пол было нельзя, несмотря на его изумительный вкус, она принялась грызть металлическую стену, за которой находилась достаточно толстая обшивка корпуса «Опухоли». Далее простирался космический вакуум.
«Мамка» прогрызла стену насквозь в тот момент, когда корабль «Опухоль» на полной скорости летел сквозь гиперпространство. Атмосфера из помещений четвертой палубы со свистом устремилась наружу. «Мамку» это обстоятельство нисколько не обеспокоило — воздух ей ни к чему.
Зато оставшихся в живых обитателей четвертой палубы этот интересный факт взволновал не на шутку.
Аварийная бригада, состоявшая из подневольных инженеров, в сопровождении разъяренных халиан полчаса пробиралась в громоздких скафандрах среди завалов награбленной техники, прежде чем обнаружила место утечки.
Около проеденной дыры они обнаружили «мамку». Пока рабы заделывали дыру, халиане разрядили в машину автоматы и прочее оружие, оказавшееся под рукой, выдернули ее кабель из розетки и удалились. Пули на корпусе «мамки» оставили лишь небольшие вмятины.
В последнюю секунду перед отключением кабеля родительница успела послать своему чаду радиосигнал с сообщением о случившемся. «Мамочка» предупреждала, что обшивку корабля кушать нельзя, поскольку в конечном итоге это плохо отражается на условиях производства шариков.
В центре управления «Опухолью» капитан Слявскрит на несколько секунд прекратил жевать хлопья краски, которые он методично сдирал со стен, и отдал приказ изменить курс в сторону планетоида Желчь, где находилась ближайшая ремонтная мастерская, в которой могли как следует починить «Опухоль». Кроме дыры в корпусе у «Опухоли» обнаружилось более серьезное повреждение. «Мамка» сожрала большой кусок лонжерона.
Пол вокруг «мамки» был усеян блестящими шариками, а в ее чреве заканчивалось изготовление следующего «ребенка».