Врангель опередил их, нанеся удар на рассвете 7 июня. Атаку наземных войск поддержала практически вся белая авиация. У Перекопа было сосредоточено 25 самолетов из 30. Непосредственно над перешейком работали 1-й добровольческий авиаотряд имени генерала Алексеева, 3-й, 4-й и 5-й отряды. 8-й отряд действовал на Чонгарском направлении. Разведчики непрерывно кружили над линией фронта, выявляя скопления неприятеля и очаги обороны советских войск. По ним немедленно наносились бомбо-штурмовые удары группами от трех до шести машин.
Звено, возглавляемое Ткачевым, разбомбило поселок Чаплинку, где размещался штаб 13-й армии. И.К. Спатарель в своей книге «Против черного барона» писал, что советская авиация также проявила большую активность в этот день. Ткачев отметил в своем приказе: «'летчики красных принимали все меры для противодействия работе наших самолетов, вплоть до преследования тремя-четырьмя самолетами, но безуспешно». В реальности же произошло лишь две-три безрезультатные стычки между красными и белыми аэропланами.
Красные оказали упорное сопротивление, наземная битва несколько раз переходила в рукопашную, обе стороны несли большие потери. Даже введение в бой бронетехники не сразу склонило чашу весов в пользу белогвардейцев. Советские артбатареи расстреливали атакующие танки и броневики прямой наводкой. К вечеру большевики отступили, однако ночью к ним подошли подкрепления, и на следующее утро сражение разгорелось с новой силой.
8-го июня был отмечен уникальный эпизод, когда большевики использовали в качестве летающей огневой точки... аэростат, буксируемый автолебедкой. Двое стрелков, сидевших в гондоле, обстреливали из ручных пулеметов наступающие цепи белогвардейцев. Все это закончилось метким шрапнельным выстрелом врангелевской зенитки, разорвавшим баллон в клочья.
Яростные атаки и контратаки продолжались еще несколько дней. Красные и белые дрались насмерть. Только 12 июня наступил перелом. Измотанные и обескровленные советские дивизии начали отходить на северо-запад, за Днепр и на северо-восток, к Александровску (Запорожье). Но организовать стремительное преследование, как это бывало раньше, белые уже не смогли. Потери были слишком тяжелы. В некоторых полках выбыло до половины личного состава. Кроме того, сильно ощущался недостаток конницы, ведь белая армия, эвакуируясь в марте из Новороссийска, оставила там почти всех своих лошадей.
Роль кавалерии взяла на себя авиация. Самолеты Ткачева нагоняли отступавшие колонны и обозы красноармейцев, расстреливая их из пулеметов и засыпая осколочными бомбами. Особенно сильно красным досталось под Каховкой, где в ожидании переправы через Днепр скопилось до 10000 солдат и более 8000 повозок.