* * *
Совещание шло к концу. Уже закончил установку на проведение налета Васильев. Определены вопросы взаимодействия полков, определено, где, как, какими силами будут они действовать. Оставались мелкие детали, к уточнению которых я собирались перейти. И вдруг Васильев сказал;
- Товарищ, Афанасьев, на основания всего слышанного подготовьте приказ по бригаде.
В первое мгновенье я растерялся. "Почему я? - промелькнуло в голове. Ведь здесь же Головай!.." У других это тоже вызвало недоумение: Подготовка проекта приказа по бригаде - прямая обязанность начальника ее штаба, и не может быть, чтобы Головай не смог этого сделать. Больше того, приказ уже наверняка давно готов и подписан. Непонятно. Но не станешь же обо всем этом спрашивать - комбриг приказал, и я должен выполнять.
- Есть подготовить приказ! - ответил я, встав и встретившись мельком с явно ободряющим взглядом Головая. - Разрешите выполнять?
- Да. Садитесь вот сюда и пишите,- сказал Васильев, указывая на стол у окна.
Я оказался за столом, лицом к окну и спиной к собравшимся. О"и продолжали разговор, кто-то задавал вопроси, кто-то отвечая, но я ничего уже не слышал, погруженный в свои совершенно естественные "почему", а еще больше - в составление текста.
Наконец проект готов. Я отложил карандаш и бумагу, прислушиваясь к тому, что происходило за моей спиной. Еще раз пробежал текст глазами - все в порядке. В это время Васильев спросил:
- Николай Иванович, вы готовы?
- Готов, товарищ комбриг!
Васильев внимательно прочел подготовленный много документ, передал его Орлову, тот, прочитав,- Головаю. Замечаний нет. Приказ подписан и зачитан присутствующим. И больше ни слова - как будто так всегда и было, ничего особенного.
Так тогда я и не понял, зачем устроил мне Васильев этот экзамен. Не понимали и Скородумов с Назаровым. Правда, по пути в полк Скородумов сказал:
- Ну, Коля, далеко пойдешь! Чувствую - заберут тебя от нас...
Но это была скорее шутка, чем утверждение осведомленного в чем-то человека. А потом размышлять обо всем этом не было времени: мы готовились к налету, потом вели ночной бой в Ленно и Ручьях и в этой схватке почти полностью уничтожили оба гитлеровских гарнизона. Снова испытали мы радость победы и горечь утраты боевых товарищей - много, как много не вернулось опять, из боя! Но это была война, это была наша работа. А потом меня вызвали в штаб бригады.
Выехали вдвоем с моим адъютантом Васей Цветковым. В прошлом техник по авиационному вооружению, он был одним, из слушателей партизанских курсов в Валдае. Когда я получил назначение в полк Скородумова, комиссар школы Александр Петрович Чайка сказал, что адъютанта подберет мне сам. Подобрал и сказал, что лучшего не найдешь. И был абсолютно прав. До сих пор некоторые неосведомленные люди считают, что адъютант - это такой пригревшийся при штабе и не нюхавший пороха человек, вся воинская доблесть которого - подавать командиру котелок щей или греть воду для бритья. Но адъютант - не денщик. Он самый первый помощник командира, его опора и в бою, и в походе. Впрочем, стоит ли долго объяснять - надо просто заглянуть в словарь и прочесть: "...лицо офицерского состава, состоящее при командире для выполнения служебных поручений или несущее штабные обязанности". Цветков был мне отличным боевым товарищем. Мы прошли с ним рядом весь отпущенный нам военный путь и ранены были в одном бою, одной миной" и в тыл нас отправили одним самолетом... Но до этого было еще далеко, а пока мы катили в розвальнях к штабу бригады, в небе не было ни облачка, солнце светило и настроение у нас обоих было прекрасное.