За завтраком Хрущев успел расспросить Павла обо всем. Про жену, про сына, об учебе и о жизни. Под конец Коротков совершенно перестал стесняться, так, словно не на правительственной даче сидел с членом Политбюро, а снова с генералом Хрущевым грязь месил на переднем крае. Никита Сергеевич был все такой же простой и веселый, с ним было все так же легко. Наконец, напившись чаю, он вдруг как-то сразу посерьезнел и заговорил совсем о другом.
– Вижу, ты, Павлуша, как был честным человеком, так им и остался. Оттого и не хотел я тебя к себе брать. Политика дело грязное, жаль было такого парня портить. Думал, отучишься в академии, пошлем тебя на заграничную работу, в какую-нибудь страну с теплым климатом. Но теперь все так поворачивается, что придется тебя побеспокоить, поскольку нужен мне для одного дела надежный и верный человек, преданный нашей партии и памяти товарища Сталина.
– Готов выполнить любое задание, – вскочил с места Павел.
– Ты сядь, сядь, – потянул его за руку Хрущев. – Что ж мне на тебя, снизу вверх глядеть? И мой тебе совет как старшего товарища: никогда так не говори. Любое задание он готов, понимаешь! Нельзя так некритически. Надо делать с разбором. Те, в Нюрнберге, именно так и размышляли: мол, фюрер все за нас решает, а наше дело подчиняться. Знаешь ведь, чем все кончилось… Знаешь?
Павел молча кивнул, совершенно сбитый с толку. Услышать такое от своего старого командира было странно.
– Удивляешься? – продолжал тем временем Хрущев. – Думаешь, разве партия может отдать преступный приказ? Партия, мил друг, не может, а вот отдельные враги, в нее пробравшиеся, очень даже могут, и долг коммуниста всегда быть бдительным.
– Это вы меня проверяете? – понял наконец Павел.
– Это я тебя воспитываю, по старой памяти, чтобы не был теленком. Теперь о том, зачем ты мне понадобился. Мы нынче не на фронте, ты мне не ординарец и от дела этого имеешь полное право отказаться, если оно придется тебе не по душе…
Павел нахмурился и вопросительно взглянул на Хрущева. Тот положил ему руку на локоть.
– Не то ты подумал, товарищ Коротков. Задание у тебя будет самое что ни на есть чистое, достойное настоящего коммуниста, но неприятное. А ты очень уж человек хороший…
– Никита Сергеевич, – обиженно сказал покрасневший от таких похвал Павел, – я же не гимназистка. Мне приходилось и допрашивать, и расстреливать, и во вражеский тыл ходить!
– Ну, коли так, слушай, – Хрущев хлопнул ладонью по столу. – Буду говорить прямо. Ты об аресте врага народа Берия знаешь?
– Кто же не знает, – пожал плечами Павел.